Una evaluación crítica puede referirse a un ensayo escrito o simplemente a un modo específico de pensar. La característica principal en ambos casos es el análisis crítico, que se basa en cuestionar creencias o afirmaciones. En otras palabras, una evaluación crítica prueba la validez de una afirmación. Por tanto, son importantes factores como la objetividad y la fiabilidad. Cuando este cuestionamiento ocurre en un formato escrito estructurado, resulta un ensayo de evaluación crítica.
Ciertos rasgos favorecen una evaluación crítica. Por un lado, una persona debe ser un buen observador y oyente, ya que recopilar un espectro completo de información sobre un tema es crucial para las evaluaciones críticas. Idealmente, el individuo también debería ser objetivo, ya que la voluntad de considerar todos los puntos de vista equipa mejor al evaluador con la capacidad de evaluar esos puntos de vista. Quizás lo más importante es que el evaluador debe ser flexible en su pensamiento, porque estudiar y desafiar una noción a menudo requiere revisar las propias creencias del individuo e incorporar nueva información en constante cambio.
Algunos conceptos cruciales informan la evaluación crítica. Estos incluyen lo siguiente: la claridad de un argumento, su imparcialidad, su relevancia y su amplitud. En la investigación científica, la validez y confiabilidad de las teorías deben cumplirse aún más. El pensamiento de orden superior que implica formar conexiones entre ideas abstractas y aplicaciones concretas también es una piedra angular de las evaluaciones críticas.
Los desafíos de naturaleza crítica pueden manifestarse en varios niveles. Por un lado, el evaluador debe evaluar sus objetivos en la evaluación y cualquier posible sesgo que exista. También se debe examinar la validez de la evidencia utilizada para llegar a una conclusión, al igual que las fuentes, especialmente si esas fuentes son otras personas, de esa evidencia. Finalmente, cada posible conclusión debe evaluarse con el mismo peso, al igual que cualquier refutación a cada conclusión.
Las evaluaciones críticas abundan en la vida cotidiana. Los jurados de los tribunales a menudo evalúan críticamente las pruebas para llegar a un veredicto. Los políticos afirman utilizar la evaluación crítica para establecer las pautas adecuadas para los ciudadanos de una región. Los académicos e historiadores debaten y adquieren una visión del pasado a través del análisis crítico. Casi todas las decisiones que se han tomado se han derivado de una evaluación crítica. Estas decisiones pueden ser a gran escala, como la decisión de entrar en una guerra o aceptar una oferta de trabajo, o pueden ser actividades mundanas como elegir un sándwich o un aderezo para pizza.
Escribir una evaluación crítica generalmente implica abordar un tema específico y cuestionar una suposición común. Por ejemplo, un trabajo típico podría desafiar la necesidad de hacer tareas en las escuelas. El esbozo de dicho documento normalmente incluiría un trasfondo de la afirmación y su razón de ser. Luego, una evaluación podría tomar cada punto a favor de la tarea y cuestionar su valor. En la conclusión, el redactor del ensayo podría respaldar la suposición o rechazarla.