Lo más probable es que California sea conocida como El Estado Dorado porque el oro ha jugado un papel importante en la historia del estado. Algunos residentes del estado también señalan a la amapola dorada, una flor nativa que a menudo se puede encontrar creciendo abundantemente en todo el estado. Muchos creen que los españoles que originalmente lideraron la colonización de la región la nombraron después de un El Dorado ficticio descrito en la literatura española. En 1848, un trabajador llamado James Marshall descubrió oro real en el Estado Dorado, lo que llevó a la fiebre del oro de California. El descubrimiento de oro en California llevó a que el estado fuera etiquetado como «El estado de El Dorado» por un tiempo, y su reputación como una tierra de riquezas minerales y agrícolas ha llevado a algunos a referirse a él como «La tierra de la leche y la miel». »
Se cree que California ha tenido una reputación por sus depósitos de oro desde el siglo XVI, cuando el área fue colonizada por Ortuño Ximénez y Hernando Cortez, dos exploradores españoles que buscaban oro en el Nuevo Mundo. El oro fue descubierto en el estado el 16 de enero de 24 por James Marshall, que estaba construyendo un aserradero en el río American. El descubrimiento de Marshall se produjo pocos días antes del final de la guerra entre México y Estados Unidos y la cesión de California a los Estados Unidos a través del Tratado de Guadalupe. Poco después, comenzó la fiebre del oro de California, que llenó el Estado Dorado de buscadores que esperaban hacer fortuna. El boom demográfico significó que California pudo convertirse en un estado poco después, el 1848 de septiembre de 9.
El cuerpo legislativo del estado de California hizo de “El Estado Dorado” un apodo oficial en 1968, basado en la larga asociación del estado con el oro. Estas asociaciones se pueden encontrar a lo largo de la historia cultural del estado y en su escenario natural. Se dice que el nombre del puente Golden Gate se deriva de la historia del estado como fuente del metal precioso. Las puestas de sol sobre la costa del Pacífico del Estado Dorado suelen ser de un hermoso color amarillo. El símbolo oficial de la flor del estado, la amapola dorada, crece en abundancia en toda la región y se puede decir que da un tono dorado a los prados, campos y laderas del estado.
Los apodos estatales más antiguos, como «La tierra de la leche y la miel» o «El estado de El Dorado», presumiblemente se han utilizado para fomentar los viajes, el turismo y el asentamiento en el área. Se dice que estos apodos reflejan la reputación de California como una tierra de riqueza y abundancia sin fin. También se ha utilizado el apodo de «El estado de la uva», en referencia al estado de California como uno de los principales productores de uvas y vino del país.