La idea de que los animales pueden sentir los terremotos es popular, y las historias anecdóticas sobre animales que se comportan de manera extraña antes de que se hayan contado grandes terremotos durante siglos. Sin embargo, el debate sobre si los animales realmente pueden sentir los terremotos no ha resuelto la cuestión, a pesar de la investigación en varias regiones del mundo propensas a terremotos. Algunos investigadores creen que los animales pueden, de hecho, sentir los terremotos, porque son más susceptibles a los cambios ambientales sutiles que los humanos. Otros, sin embargo, argumentan que existen numerosas causas para el comportamiento extraño de los animales, y que puede haber un aspecto psicológico humano involucrado en las afirmaciones de que los animales pueden sentir terremotos.
El apoyo a la idea de que los animales pueden sentir los terremotos incluye estudios que sugieren que los animales pueden sentir las vibraciones antes que los humanos. Se ha demostrado que los animales son más sensibles a las ondas ultrasónicas, como las ondas p más débiles que preceden a un terremoto mayor. Es posible que los animales puedan sentir un terremoto unos segundos antes que las personas. En casos raros, un terremoto puede estar precedido por sacudidas previas, que pueden no ser detectables por humanos sin dispositivos especializados, pero podrían ser sentidas por animales. Otros investigadores han sugerido que los animales pueden sentir cambios químicos o eléctricos en el campo de la Tierra que podrían ser indicadores de un terremoto.
Otros sismólogos creen que no hay evidencia científica sólida para apoyar la idea de que los animales pueden sentir los terremotos. Sugieren que la psicología humana puede estar involucrada, ya que los dueños de mascotas pueden querer atribuir poderes de premonición a sus animales. La mejor manera de realizar un estudio que vincule el comportamiento de los animales con la actividad sísmica sería tener una línea telefónica a la que los dueños de mascotas puedan llamar para informar un comportamiento extraño en cualquier momento, que los sismólogos podrían vincular con los datos reales del terremoto. Los especialistas en comportamiento animal también han señalado que existen numerosas causas para el comportamiento extraño de los animales, y que algunas mascotas pueden comportarse de manera errática antes de un terremoto, pero por razones no relacionadas.
Queda por ver si los animales pueden detectar terremotos o no antes que los humanos. En varias regiones de terremotos fuera de los Estados Unidos, los sismólogos están intentando establecer estudios científicos sólidos que podrían ayudar a determinar el nivel de sensibilidad animal como parte de un esfuerzo mayor para aprender a predecir los terremotos. Por ahora, los humanos en las regiones del terremoto deben asegurarse de tener a mano kits de desastres y deben buscar causas más mundanas para el comportamiento errático de los animales, como las condiciones médicas subyacentes.