La enfermedad de las vacas locas o la encefalopatía espongiforme bovina (EEB) preocupa a muchas personas por su propia salud. Algunos han dejado de comer carne de res y ovejas con la esperanza de no contraer la enfermedad. Aunque el gobierno de los Estados Unidos se siente razonablemente seguro de que la enfermedad de las vacas locas no es actualmente un problema con la carne comprada en los Estados Unidos, en algunos otros países, no se puede decir lo mismo. Muchos dueños de mascotas se preocupan no solo por ellos mismos sino también por sus gatos y perros.
Se ha demostrado que aproximadamente al mismo tiempo que las personas comenzaron a mostrar contracción de la EEB, la enfermedad también afectó a algunos gatos. Debido a que la EEB puede tardar años en manifestarse, la tasa de transmisión en realidad puede ser más alta de lo que se supone. Además, debido a que la comida para gatos a menudo contiene partes del animal con mayor probabilidad de transportar EEB, como despojos y cerebros, la probabilidad de transmisión puede ser mayor.
La buena noticia es que los científicos están razonablemente seguros de que los gatos infectados con EEB no pueden transmitir la enfermedad a sus dueños. Además, no se han observado casos de EEB en perros. Otros animales que pueden ser susceptibles a la enfermedad de las vacas locas son el visón, el venado, el alce y la oveja. Sin embargo, estos animales rara vez se crían como mascotas.
Los investigadores médicos consideran que la forma más segura de proteger a los gatos de la EEB es construir una dieta que no contenga ingredientes potencialmente infectados. En primer lugar, uno puede asegurarse de que la comida para gatos no contenga carne de res. Alternativamente, uno podría comprar alimentos para mascotas que están hechos de «alimentos de grado humano». Esto no contendrá cerebros de vaca ni despojos.
Los gatos domesticados nunca debieron vivir de la carne de res, en cualquier caso. Imagina al Sr. Bigotes cazando ganado. Los alimentos alternativos pueden contener pollo, pescado, huevos y soja como principales fuentes de proteínas. Estos se consideran tan buenos o mejores que la carne de res en las dietas para gatos.
Algunos alimentos para gatos contienen ingredientes de cordero u oveja. Dado que técnicamente las ovejas pueden infectarse con EEB, evitar los ingredientes de las ovejas también podría ser una buena idea. Sin embargo, en este punto, los investigadores no han establecido una causa y efecto entre los alimentos para mascotas y la EEB. Comer restos de comida en lugar de comida para mascotas podría tener gatos infectados con la misma facilidad. Esto sigue siendo un área donde se necesita más investigación.
Algunos abogan por alimentar a los gatos con una dieta completamente vegetariana. Si bien muchos respaldan esto por convicción personal, no es exactamente natural que una criatura omnívora nunca coma carne. Muchos veterinarios se oponen a las dietas estrictamente veganas, donde todas las fuentes de proteínas deben derivar de la soya o los granos.
Gastar un poco más en la comida de un gato o usar solo alimentos para gatos que contienen proteínas de pollo y pescado puede ayudar a evitar que el gato contraiga EEB. Por ahora, la mayoría de los investigadores médicos aún notan la rareza de los gatos infectados por la enfermedad y enfatizan el riesgo mínimo para los humanos que representa un gato infectado con EEB.