La caña de azúcar es quizás mejor conocida como la fuente de azúcar blanca, pero también es una fuente de biocombustible y jarabe. La planta en sí misma es en realidad una hierba con un tallo grueso y hojas emplumadas, y se ha cultivado en algunas partes del mundo como cultivo alimentario desde al menos 6000 a. C. La caña de azúcar requiere suelos ricos para prosperar, y crece mejor en un ambiente tropical o tropical. Ambiente subtropical.
En las condiciones adecuadas, la caña de azúcar puede alcanzar alturas de hasta 13 pies (4 m). Sin embargo, más grande no siempre es mejor, y los suelos que son demasiado ricos pueden producir cañas más grandes con menos contenido de azúcar. Si se les permite crecer lo suficiente, brotarán penachos como plumas desde la parte superior del bastón. Por lo general, se cosecha antes de florecer; Si los bastones se vuelven a cortar al suelo, volverán a crecer en el próximo ciclo. Las plantas se describen por el grosor de la caña; los bastones delgados se conocen simplemente como eso, mientras que los bastones gruesos más deseados y de mayor producción se conocen como bastones nobles.
El tiempo que tarda la caña de azúcar en alcanzar la madurez varía entre seis y 24 meses, dependiendo de dónde se cultiva y del tipo de planta. En entornos comerciales, los bastones generalmente se reducen y se les permite volver a crecer hasta que dejan de ser productivos. Cuando esto sucede, se planta un nuevo cultivo. En lugar de usar semillas que produzcan plantas bastante diferentes de las plantas parentales, se toman secciones de un bastón adulto y se plantan para comenzar un proceso llamado propagación vegetativa. Las nuevas plantas se desarrollan a partir de secciones de la antigua, y son genéticamente iguales a las plantas originales.
Originaria de Nueva Guinea, la caña de azúcar se extendió primero a través de Asia e India, luego al Mediterráneo. No fue traído a América del Norte hasta que Colón lo incluyó en su carga, y desde entonces ha seguido siendo una cosecha popular. Cultivada al aire libre en áreas donde la temperatura no cae por debajo de cero, también se cultiva en interiores en climas más fríos.
Además de la forma cristalina tradicional del azúcar, también es posible usar trozos de caña de azúcar para destilar un jarabe dulce llamado azúcar moreno que se puede usar como edulcorante de manera similar a los cristales de azúcar. En la India, este jarabe también se usa en la elaboración de alcohol. Los trozos de la caña de azúcar también se pueden masticar justo cuando se cosechan, y los brotes de la caña a menudo se comen como un plato de verduras en Asia. La caña de azúcar también se puede usar para hacer papel, ceras para pisos y abrillantadores, y se encuentra en varios tipos de cosméticos.