La ceguera en los niños es causada principalmente por la deficiencia de vitamina A, cataratas congénitas y retinopatía del prematuro (ROP). La amaurosis congénita de Leber, un trastorno genético poco común, también es una causa de ceguera en los niños. Estos problemas de salud, junto con las lesiones físicas, causan la mayoría de los problemas de visión en los jóvenes, un problema que afecta a más de 1.4 millones de niños en todo el mundo.
La deficiencia de vitamina A representa casi el 70% de los casos de ceguera en los niños. Con mayor frecuencia en los países en desarrollo, este tipo de desnutrición puede causar ceguera nocturna y ceguera total. La retina del ojo necesita vitamina A para absorber la luz. La absorción de luz a través de la retina es fundamental para el desarrollo y mantenimiento de la vista.
Las cataratas congénitas causan al menos el 16% de la ceguera infantil. Las cataratas presentes desde el nacimiento pueden provocar baja visión o pérdida de la visión y generalmente son causadas por una infección durante el embarazo, el síndrome de Alport y la enfermedad de Fabry. Una catarata, o el enturbiamiento del cristalino del ojo, se puede tratar si se detecta a tiempo mediante la eliminación de la catarata y, en casos graves, la colocación de una lente intraocular artificial. Esta cirugía de rutina a menudo resuelve el trastorno, aunque algunos niños quedan al menos parcialmente ciegos.
Antes de las 32 semanas de gestación, los vasos sanguíneos de la retina no están completamente formados. Estos vasos generalmente crecen desde la parte posterior del ojo hacia el frente, comenzando a las 16 semanas de gestación y terminando un poco antes de las 40 semanas, que es el punto en el que un feto se considera a término. Cuando un niño nace antes de las 32 semanas o con menos de 3.3 libras (1.4 kilogramos), el crecimiento de estos vasos se ralentiza rápidamente o, en algunos casos, se detiene por completo. Este problema de salud, conocido como ROP, se resuelve solo en aproximadamente el 85% de los casos. En el otro 15%, sin embargo, los vasos del ojo pueden deformarse, causando ceguera parcial o total en los niños.
La amaurosis congénita de Leber (LCA) es un tipo raro de enfermedad ocular genética que se manifiesta antes del nacimiento o poco después. Afecta a una de cada 80,000, la LCA es el resultado de dos copias de una mutación genética conocida como trastorno autosómico recesivo. Aparte de la ceguera en los niños, la LCA puede causar una sensibilidad extrema a la luz, ojos hundidos anormalmente y movimientos oculares aleatorios.
Las lesiones físicas en los ojos también son una causa común de ceguera en los niños, especialmente durante los primeros años. Rociarse la cara con productos químicos agresivos, laceraciones en los ojos u otro daño físico puede causar daños irreparables a la vista de un niño. La ceguera en los niños, aunque a veces se puede prevenir y a menudo se puede tratar, es un problema médico grave. Con una nutrición adecuada y exámenes de la vista del recién nacido temprano, muchos niños han podido recuperar una gran parte de la vista.