La desnutrición en los niños es causada por factores tanto externos como internos. Los niños se vuelven desnutridos cuando no reciben la cantidad adecuada de nutrientes, como vitaminas y minerales, en su dieta. En algunos casos, la desnutrición se debe a que el niño tiene una enfermedad que impide que su cuerpo absorba los nutrientes necesarios. En otros casos, los niños están desnutridos porque no tienen acceso a suficientes alimentos.
Las condiciones que pueden causar desnutrición en los niños si no se tratan adecuadamente incluyen la enfermedad celíaca y la intolerancia a la lactosa. Los niños con enfermedad celíaca no pueden tolerar el gluten, la proteína que se encuentra en el trigo y algunos otros granos. Con la enfermedad celíaca, el sistema inmunológico del niño ataca el gluten, lo que puede dañar los intestinos y evitar que se absorban los nutrientes.
Los signos de que un niño puede estar sufriendo desnutrición causada por la enfermedad celíaca incluyen pérdida de peso y anemia. También es posible que el niño no obtenga suficiente calcio, lo que provoca raquitismo o ablandamiento de los huesos. Los síntomas de la enfermedad celíaca también incluyen hinchazón y diarrea.
La intolerancia a la lactosa es otra condición que puede provocar desnutrición en los niños. Muchos niños necesitan lácteos para obtener cantidades adecuadas de calcio en su dieta. Los niños que son intolerantes a la lactosa no pueden digerir la leche y otros productos lácteos adecuadamente y pueden evitarlos. Una forma de evitar la desnutrición en los niños causada por la intolerancia a la lactosa es que los niños coman otras fuentes de calcio, como verduras de hoja verde y nueces.
Otra condición médica que puede causar desnutrición es la fibrosis quística. Cuando un niño tiene fibrosis quística, las células mucosas producen una mucosa espesa que obstruye las vías respiratorias y los conductos que conectan los intestinos y el páncreas. La conexión entre el páncreas es necesaria para transportar las enzimas que ayudan al cuerpo del niño a absorber las proteínas y las vitaminas A, C y K. Cuando las trompas se bloquean, puede producirse desnutrición.
Algunos bebés y niños pueden sufrir desnutrición si padecen una afección que hace que comer sea desagradable. Un bebé con enfermedad de reflujo ácido puede negarse a comer. Si la afección no se trata, puede desarrollar disfagia, lo que hace que tragar sea doloroso o, en algunos casos, imposible.
La falta de una dieta adecuada es otra causa de desnutrición en los niños. Un niño muy pequeño puede sufrir desnutrición si no recibe una nutrición adecuada de su madre inmediatamente después del nacimiento. Los niños de países donde la comida es escasa o donde la pobreza es rampante corren un mayor riesgo de desnutrición que los niños que viven en países desarrollados, donde muchos alimentos están fortificados con vitaminas y nutrientes adicionales.