El aceite de motor es un componente crucial en el cuidado del motor. El aceite lubrica las partes móviles del motor, prolongando la vida útil del motor y haciendo que el automóvil funcione más suavemente. Sin embargo, a medida que se utiliza el aceite, comenzará a degradarse y recoger la suciedad. Por lo tanto, debe cambiarse con frecuencia: la mayoría de los mecánicos de automóviles recomiendan que se cambie el aceite cada 3,000 millas (4,828 kilómetros). Cuando se cambia el aceite, el cárter de aceite se vacía por completo y se reemplaza el filtro de aceite antes de verter aceite de motor nuevo.
Entre los cambios de aceite, es posible que el aceite de motor deba actualizarse ocasionalmente. Es importante comprar el mismo tipo de aceite de motor que el mecánico usó cuando se cambió el aceite: por ejemplo, si el mecánico puso aceite 10W-40, también debe usar aceite 10W-40 cuando complete su aceite. Por lo tanto, debe pensar en qué tipo de aceite de motor necesita cuando cambia el aceite de motor, no recogiendo un cuarto de galón para completar. Hay varias cosas que debe tener en cuenta al cambiar el aceite del motor, para asegurarse de que su automóvil funcionará con un alto estándar para usted en los próximos años.
Lo primero que debe tener en cuenta al comprar aceite de motor es qué tipo de aceite desea usar. Hay dos bases de petróleo disponibles: una usa petróleo y la otra es sintética. El aceite de motor a base de petróleo es más barato, pero también se agota más rápido y deja más partículas en el motor. Los sintéticos están diseñados para un alto rendimiento, y generalmente se cree que son superiores. También son más caros: si no participa en una conducción intensa, especialmente en autopistas prolongadas, puede que no sean necesarios los sintéticos. La mayoría de los mecánicos también están de acuerdo en que los automovilistas deben evitar los aceites de petróleo con aditivos en ellos, porque los aditivos no afectan el rendimiento lo suficiente como para que las posibles obstrucciones del motor valgan la pena.
El segundo problema es la viscosidad del aceite de motor. El aceite fino para motores tenderá a quemarse y descomponerse a las altas temperaturas de un motor en funcionamiento activo. Por lo tanto, se necesita una viscosidad más alta para que el aceite pueda resistir el uso a altas temperaturas. Sin embargo, el aceite de alta viscosidad es demasiado lento cuando se arranca un automóvil y no fluirá a través del motor. Por lo tanto, el aceite de motor se fabrica en viscosidades combinadas que se comportan de manera diferente a diferentes temperaturas. El nivel de viscosidad del aceite es probado y determinado por la Sociedad de Ingenieros Automotrices (SAE), y las clasificaciones de SAE se enumeran en botellas de aceite de motor en múltiplos de 10, y más raramente, cinco.
En climas cálidos, necesitará aceite de motor de una viscosidad más alta, porque el calor interactuará con el motor para tener un impacto en el aceite. Las personas que viven en zonas calurosas o que cambian su aceite antes del verano deberían pensar en aceites en el rango de 10W-50: la «W» significa que el aceite también es adecuado para el invierno. En climas fríos, se necesita aceite de baja viscosidad, porque el frío hará que el aceite se vuelva lento; 10W-30 o 40 es más apropiado. Para las personas en climas templados, el aceite 10W-40 es ideal.
Varias otras cosas en la etiqueta de una botella de aceite de motor proporcionarán información sobre su calidad: el punto de inflamación, el porcentaje de cenizas sulfatadas y el porcentaje de zinc. El punto de inflamación se refiere al punto en el que se encenderán los vapores que se elevan del aceite: cuanto mayor sea el punto de inflamación, mejor será la calidad del aceite. El porcentaje de cenizas sulfatadas se refiere a los detritos que quedan al usar el aceite: cuanto menor sea este número, mejor será el aceite. Finalmente, el zinc protege las partes de su motor donde hay contacto de metal con metal, pero demasiado zinc puede obstruir el motor: para la mayoría de los automóviles, el porcentaje de zinc debe rondar el 0.1%.