Hay cosas importantes a tener en cuenta sobre las clasificaciones de seguridad del automóvil. Si bien es cierto que un automóvil que recibe una calificación más alta es, en términos generales, más seguro para estar durante una colisión, todavía existen riesgos significativos involucrados en cualquier tipo de accidente automovilístico. Además, comprender las agencias que hacen clasificaciones de seguridad para el automóvil y sus metodologías también puede ayudar a proporcionar al propietario del vehículo información adicional.
Las clasificaciones de seguridad del automóvil están determinadas por el desempeño de los vehículos en las pruebas de choque. El objetivo principal es determinar qué tan bien sobrevivirían los ocupantes en el interior en pruebas de choque de ciertas velocidades y desde varias direcciones. Cada vehículo se prueba en las mismas condiciones para obtener un sistema de clasificaciones uniformes de seguridad para el automóvil que sean fácilmente comparables en toda la industria.
Hay una serie de características que ayudarán a aumentar las clasificaciones de seguridad del automóvil de un vehículo. Estas características incluyen: columnas de dirección plegables, marcos de puertas reforzados, zonas de deformación, bolsas de aire (delanteras y laterales) y cinturones de seguridad diseñados para trabajar en conjunto con bolsas de aire, no independientes de ellos. Si todas estas características funcionan a su máxima efectividad durante las pruebas de choque, las calificaciones de seguridad del automóvil deberían ser bastante altas.
Si bien existen estándares internacionales para las clasificaciones de seguridad de automóviles, cada país determina su propia agencia a cargo de las clasificaciones de seguridad de automóviles. Es posible que algunos países no prueben en absoluto, sino que confíen en los datos recopilados por otros. En los Estados Unidos, las dos agencias que hacen clasificaciones de seguridad automotriz son la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) y el Instituto de Seguros para la Seguridad de las Carreteras (IIHS). La NHTSA utiliza un sistema de cinco estrellas, siendo cinco el más seguro. El IIHS califica los vehículos como pobres, marginales aceptables o buenos.
En general, la mayoría de los fabricantes de vehículos usan los números NHTSA cuando anuncian la seguridad de sus vehículos. Esto se debe a que es mucho más fácil lograr la calificación más segura con el NHTSA que con el IIHS. El IIHS, por ejemplo, simula fallas que están fuera del centro, como lo serían la mayoría de las fallas de la vida real. El IIHS también utiliza diferentes tamaños de maniquíes para determinar cómo les iría a los pasajeros de diferentes tamaños en accidentes de vehículos.
Se realizan tres tipos de clasificaciones que normalmente causarían lesiones en la mayoría de los choques. Esos son: impacto frontal, impacto lateral y vuelco. La NHTSA es la única agencia que realiza una prueba de reinversión. El IIHS también realiza una prueba de parachoques de bajo impacto, que es un tipo de colisión que normalmente no causaría lesiones. Sin embargo, esto les da a las compañías de seguros y a los conductores una idea de cuánto costarían las reparaciones en tal situación.