El Servicio de Informática e Información Multiplexada, o Multics, fue uno de los mejores ejemplos de desarrollo de un sistema operativo de tiempo compartido de mainframe durante la mayor parte de la década de 1960. El desarrollo del sistema fue un esfuerzo conjunto de tres entidades muy respetadas y fue uno de los primeros sistemas operativos multiplexados en emplear la práctica de los protocolos de almacenamiento de segmentación de páginas. Si bien esta solución de sistema operativo de mainframe ahora se considera obsoleta, Multics allanó el camino para muchos de los avances tecnológicos de los últimos veinte años del siglo XX.
Multics fue el resultado de los esfuerzos combinados de tres organizaciones muy respetadas. Con los primeros esfuerzos de investigación que tuvieron lugar a principios de la década de 1960, Multics comenzó a tomar forma, y cada uno de los tres recursos contribuyó al desarrollo en curso. Bell Labs, General Electric Corporation y el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) participaron en el desarrollo de varios aspectos del sistema operativo, con pruebas que a menudo se realizaban en instalaciones conectadas con cada entidad. El hardware fabricado por GE se utilizó como plataforma para el sistema.
En 1969, Multics ya estaba en pleno funcionamiento y listo para su instalación. Durante este tiempo, GE vendió su brazo de desarrollo informático. Honeywell, que compró las instalaciones de GE, continuó contribuyendo con hardware al proyecto y fue influyente en el diseño final. El primer sistema Multics comercial estuvo disponible en 1973.
Según los estándares actuales, el sistema Multics no tenía mucha potencia. Sin embargo, en ese momento el sistema operativo era una gran ventaja sobre las alternativas. El primer sistema comercial, conocido como 6180, tenía una capacidad de memoria de 768 kilobytes, ocho megabytes de almacenamiento masivo y un disco duro con una capacidad de poco más de un megabyte y medio.
Durante el resto de la década, se ofrecieron mejoras de vez en cuando que expandieron los recursos del sistema operativo Multics. Esto incluyó el desarrollo de una de las primeras bases de datos relacionales, y recibió el nombre de Multics Relational Data Store, o MRDS. También se agregaron varias capacidades de disco, lo que proporcionó potencia adicional a las empresas que habían comenzado a depender de los sistemas de mainframe para agilizar las funciones comerciales centrales.
Desafortunadamente, Multics no se adaptó muy bien a las innovaciones tecnológicas de finales de los 1980 y principios de los 1990. El advenimiento de la computadora personal y los sistemas de servidores y redes asequibles que podían hacer todo lo que Multics podía lograr y ofrecer más recursos pronto superó al sistema operativo anterior. A principios del nuevo siglo, Multics se consideraba obsoleto en su mayoría.
Si bien Multics ya no es un sistema operativo de uso común, el pensamiento avanzado asociado con el desarrollo del sistema allanó el camino para muchas de las funciones informáticas que la gente usa a diario tanto en el hogar como en el lugar de trabajo. Algunas de las comprensiones esenciales de la función de la memoria, la estructura de la base de datos y el almacenamiento de datos tienen sus inicios en la investigación que ayudó a dar vida a Multics.