Un problema es una situación caótica o confusa, o una acción que conduce a tal situación. Por ejemplo, si una librería se olvida de pedir un libro importante a tiempo para su fecha de lanzamiento, podría considerarse un error. Esencialmente, un error es un desastre que requiere cierto esfuerzo de limpieza y que puede convertirse en un desastre de relaciones públicas si se permite que se difundan las noticias del problema.
Este término es parte de una colorida familia de siglas que surgió en el ejército de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. A los militares les gusta mucho el uso de acrónimos, y a menudo crean títulos ingeniosos para cosas que generan largos acrónimos que en realidad deletrean algo, como el Sistema de tabulación resumida de evaluación de pesticidas (PESTS). Los miembros de las fuerzas armadas han estado acuñando sus propios acrónimos para acompañar a los oficiales durante siglos, y la mayoría de estos acrónimos reflejan errores percibidos por parte de los militares y expresan una frustración generalizada con las condiciones en el ejército.
«Snafu» es un excelente ejemplo de tal acrónimo. Significa «situación normal: todo arruinado» y parece haber surgido alrededor de 1940, alcanzando un uso generalizado en 1944. El término refleja la organización a menudo caótica de las fuerzas armadas durante la Segunda Guerra Mundial, cuando Estados Unidos intentó ganar una guerra en dos frentes mientras se mueven cantidades masivas de personal y equipo. A veces, los errores en oficinas alejadas del frente interno conducían a problemas colosales, como no incluir raciones en un envío o pedir municiones de tamaño incorrecto para armas.
Por lo general, una falla es el resultado de un error o error honesto, aunque eso no es un gran consuelo para las víctimas de la falla o para aquellos que necesitan limpiarlo. Snafus también puede ser causado por factores fuera del control humano, como problemas con los sistemas informáticos o malas condiciones climáticas que dificultan los planes para la entrega a tiempo de personas o equipos de apoyo. Snafus también se puede crear a través de decisiones políticas, especialmente cuando esas decisiones las toman personas que están aisladas del campo de batalla.
Aunque este término se originó en el ejército, desde entonces se ha extendido ampliamente a la población estadounidense, junto con una variedad de otras variaciones, como «fubar», que significa «ensuciado más allá de todo reconocimiento». Si bien los problemas en el mundo civil pueden no resultar en tanto caos y peligro potencial como aquellos en el ejército, aún pueden ser extremadamente frustrantes y potencialmente costosos de tratar.