Una clase cerrada es una categoría lingüística de palabras que típicamente incluye esos tipos de palabras que están relativamente grabadas en piedra para un idioma y no se pueden cambiar fácilmente. Esta clase de palabras puede variar bastante de un idioma a otro, aunque en inglés generalmente se refiere a palabras como artículos, pronombres y preposiciones. Estos contrastan con las clases abiertas de palabras, que se pueden agregar con relativa facilidad e incluyen verbos y sustantivos en inglés. Una clase cerrada puede cambiar y adoptar nuevas palabras con el tiempo, pero el proceso suele ser mucho más lento que para las clases abiertas.
El término «clase cerrada» no se refiere necesariamente a una categoría absoluta de palabras, sino a aquellas categorías que permanecen estables en un idioma en particular. Esto significa que tales palabras no están necesariamente categorizadas como una clase cerrada, sino que generalmente se clasifican por la parte del discurso a la que pertenecen. Palabras como «gato», «edificio», «leche» y «orangután» forman parte de la clase abierta en inglés, pero en su lugar se las denomina sustantivos. Los lingüistas y gramáticos suelen considerar las clases de palabras abiertas y cerradas, y por lo general no son una consideración consciente de aquellos que hablan un idioma de manera casual.
Una clase cerrada de palabras en un idioma puede ser diferente de aquellas cerradas en otro idioma. En inglés, por ejemplo, la clase cerrada incluye preposiciones, pronombres y artículos de uso común. Esto significa que palabras como «the», «a», «he», «they», «to», «from» y «our» son parte de la clase cerrada en inglés. Estas son palabras que permanecen estables y no se introducen nuevos pronombres o artículos de forma regular. En otros idiomas, sin embargo, estas pueden ser palabras de clase abierta y los pronombres se pueden crear con relativa facilidad y regularidad.
Aunque el concepto básico detrás de una clase cerrada implica la falta de desarrollo de nuevas palabras, generalmente hay cambios dentro de esta clase. El cambio es mucho más lento que las palabras de clase abierta. Esto se puede ver de manera bastante simple en inglés: los nuevos sustantivos y verbos se introducen con bastante frecuencia, generalmente mediante el uso común de nuevas palabras, el uso de palabras prestadas de otros idiomas y la introducción de nuevas palabras basadas en palabras existentes que se modifican de formas que no se usaban anteriormente.
Los pronombres, por otro lado, se han mantenido bastante estables durante algún tiempo, aunque hay numerosos ejemplos de pronombres antiguos que han abandonado el idioma inglés, como «tú», «tu» y «tú». Desde entonces, la eliminación de «ye» como el pronombre de la segunda persona del plural ha dejado una apertura en el idioma inglés. Esto se ha llenado coloquialmente con palabras como «youse», «yinz» y «y’all», que no han sido adoptadas en un uso más amplio debido a la naturaleza cerrada de los pronombres en inglés.