El homicidio capital es cualquier homicidio cuyo castigo potencial es la muerte. La pena de muerte o ejecución también se conoce como pena capital. La palabra «capital» se deriva de la palabra latina para «cabeza», y un método antiguo de ejecutar a los criminales era cortarles la cabeza. Cada vez que un tipo particular de asesinato puede ser castigado con la muerte del asesino, es un asesinato capital, que también puede denominarse homicidio capital.
La palabra «homicidio» significa quitar una vida humana, lo que a menudo es un delito, pero no siempre. Ciertos homicidios se consideran legales o justificables, como matar a otra persona en defensa propia. La palabra «asesinato», sin embargo, se aplica sólo a los homicidios que no son legales o justificables por la ley y son punibles como delitos. Los asesinatos capitales son aquellos delitos de asesinato que la ley castigará con su pena más severa, la pena de muerte.
No todos los asesinatos son capitales y, de hecho, no todos los homicidios criminales se consideran asesinatos. Una forma menos grave de homicidio que todavía se considera un delito a menudo se llama homicidio involuntario, que es el asesinato ilegal de otra persona por negligencia o imprudencia o en el calor del momento. El asesinato, al menos tal como se define en la tradición del derecho consuetudinario, implica lo que se llama malicia premeditada. Este término describe el estado de ánimo del asesino, o lo que la ley común denomina mens rea, que en latín significa «mente culpable». El estado mental requerido para llamar asesinato a un asesinato, y el estado mental al que se refiere el término “malicia de antemano”, es matar intencionalmente o matar imprudentemente con un desprecio extremo por la vida humana.
El asesinato a menudo se clasifica en varios grados, dependiendo principalmente del estado mental particular que tenía el asesino. Un asesinato generalmente se clasifica como asesinato en primer grado, el tipo de asesinato más grave, cuando se determina que el asesino actuó deliberadamente con la intención premeditada de matar a otro. Eso significa que él o ella planeó o pensó en el asesinato antes de hacerlo.
Algunas jurisdicciones no imponen la pena capital por ningún delito y, en esos lugares, no hay homicidio capital. En los lugares donde se usa la pena de muerte para ciertos tipos de asesinato, por lo general se usa solo para las formas más graves de asesinato. Estas formas de asesinato incluyen el asesinato en primer grado; asesinatos con circunstancias agravantes específicas, como el asesinato de un oficial de policía; o asesinato capital por un delito grave, cuando el asesinato se comete como parte de otro delito grave, como un robo con allanamiento de morada o un atraco a un banco. Estos se considerarán delitos capitales porque quienes los cometan podrían sufrir la pena capital.