Capparis es un género de arbustos de flores perennes conocido colectivamente por el nombre común de alcaparras o alcaparras. Hay muchas especies diferentes, muchas de las cuales se usan para sus frutos, aunque también se comen los botones florales y las semillas de algunas especies. Las plantas de Capparis son nativas de una amplia gama de hábitats tropicales y subtropicales.
El término “alcaparra” con mayor frecuencia se refiere a Capparis spinosa, o más específicamente a sus botones florales, que a menudo se conservan en vinagre o en sal y se sirven como condimento. La fruta del arbusto, llamada alcaparra, también se puede encurtir y usar como aperitivo o guarnición. C. spinosa es un arbusto espinoso con flores de color blanco rosado y oloroso, nativas del Mediterráneo.
Las alcaparras son comunes en la cocina mediterránea, como la piccata de ternera italiana y la salsa de puttanesca. Las hojas de alcaparra también se usan en la cocina griega, y a veces se encurten o se secan. En la antigua Grecia, las alcaparras se usaban para prevenir el gas abdominal y la acidez estomacal. La planta también se ha utilizado con fines medicinales para tratar el reumatismo.
Capparis decidua, o karir, es un tipo de alcaparra nativa del Medio Oriente, el sur de Asia y partes de África. Sus frutas picantes y rosadas se usan tanto en la cocina como en la medicina y a menudo se conservan en vinagre, al igual que los capullos y las frutas de C. spinosa. Karir también se planta a veces para evitar la erosión del suelo.
Muchas especies de Capparis nativas de Australia presentan frutas que se comen crudas. C. arborea, nativa de las selvas tropicales del este de Australia, se llama comúnmente baya de alcaparra, granada nativa, limón silvestre o lima silvestre. Produce una fruta grande y verde similar a la guayaba. C. mitchellii se llama comúnmente naranja silvestre y produce una fruta de color naranja o amarillo dulce. Una especie australiana, C. spinosa ssp. nummularia, es una subespecie de C. spinosa conocida como maracuyá silvestre. Su fruto es de color naranja brillante y está lleno de semillas picantes y negras que se pueden triturar y usar como condimento.
Muchas especies de Capparis tienen rangos geográficos muy limitados y están amenazadas o en peligro de extinción debido a la pérdida de hábitat. C. crotonantha, C. mirifica, C. panamensis y C. uniflora, por ejemplo, crecen solo en Panamá. C. heterophylla es una especie en peligro de extinción endémica de Ecuador, mientras que C. sprucei, endémica de Perú, se clasifica como vulnerable.
C. sandwichiana, llamada alcaparra hawaiana, maiapilo o pua pilo, crece solo en las islas hawaianas, y C. pachyphylla crece solo en la India. C. mollicella es endémica de México. C. discolor, que se encuentra en Colombia, Costa Rica, México, Nicaragua y Panamá, también se enfrenta a la pérdida de hábitat.