La cetosis es un estado en el que el cuerpo quema grasa para obtener energía y, como resultado, genera altos niveles de cuerpos cetónicos en la sangre. Estos compuestos son el resultado de la descomposición de los ácidos grasos, y aunque siempre están presentes en el cuerpo, sus niveles son elevados en personas que han alcanzado este estado. Se ha realizado una investigación sustancial sobre cómo las personas llegan a este punto y qué sucede metabólicamente. Existe cierto debate sobre si la cetosis es potencialmente peligrosa o incluso beneficiosa para algunas personas.
El metabolismo del cuerpo trabaja para equilibrar las necesidades energéticas del cuerpo mediante el uso de la energía almacenada en los alimentos. Una de las formas preferidas de energía es la glucosa. En las personas que consumen una dieta baja en carbohidratos con fuentes limitadas de glucosa, el cuerpo comienza a quemar grasa para obtener energía. En este proceso, los cuerpos cetónicos se producen como subproducto y, si la dieta persiste, la persona entrará en cetosis. Las personas en este estado suelen tener un aliento ligeramente afrutado y una orina oscura, un reflejo de los cuerpos cetónicos que se expresan en el aliento y la orina.
La conversión de grasa en energía significa que una vez que las personas entran en este estado y lo mantienen durante varios días, sus reservas de grasa comienzan a quemarse. En las personas que intentan perder peso, este es un resultado muy deseable. Las personas interesadas en perder peso deben consultar a un profesional médico sobre las opciones de dieta y ejercicio para desarrollar un plan, que incluya cambios permanentes en el estilo de vida, que serán efectivos para ellos.
La investigación en humanos históricos sugiere que la cetosis fue probablemente un estado común para muchas sociedades humanas primitivas. Las sociedades de cazadores-recolectores habrían consumido una dieta rica en carne con menos fuentes de carbohidratos que la dieta moderna. El cuerpo adaptó la capacidad de usar la grasa para obtener energía por una razón, y algunos investigadores creen que este estado no es necesariamente dañino, aunque imita metabólicamente la inanición. Siempre que las personas reciban todos los nutrientes que necesitan y controlen su salud, este estado se puede crear y mantener para perder peso o para controlar la epilepsia, dos razones comunes por las que las personas consumen una dieta cetogénica.
En ciertas personas, este estado puede convertirse en cetoacidosis. Esto es peligroso, ya que significa que la sangre se está volviendo ácida y la persona podría estar expuesta al riesgo de complicaciones graves. Generalmente, las personas con antecedentes de alcoholismo o diabetes tienen riesgo de padecer esta afección. Estos individuos no son buenos candidatos para las dietas cetogénicas y deben monitorearse a sí mismos para detectar los primeros signos de advertencia de la cetosis para evitar enfermarse.