Las h?lices de paso variable le permiten al piloto ajustar la posici?n de las h?lices y la velocidad del motor para cualquier situaci?n mientras vuela, manteniendo el empuje m?s eficiente del motor. El dise?o b?sico de h?lices de paso variable sirve para diferentes prop?sitos. La h?lice de velocidad constante le permite al piloto elegir las revoluciones por minuto (RPM) deseadas. Las RPM se mantienen mediante el ?ngulo o inclinaci?n de las palas de la h?lice durante el vuelo. Una h?lice de pluma completa permite que una h?lice alcance un paso muy alto cuando un motor falla en un avi?n de dos motores.
La mayor?a de los aviones de h?lice emplean h?lices de paso variable. Un piloto puede «emplumar» las h?lices mientras est? en el suelo para prepararse para el despegue sin crear empuje. Una vez en el aire, y a medida que el piloto aumenta la potencia, el ?ngulo de la cuchilla se ajusta a la configuraci?n de RPM. A altitud de crucero, el paso de la h?lice se puede disminuir mientras se mantienen las RPM deseadas. Ambas caracter?sticas mejoran el rendimiento y la eficiencia del avi?n.
Las h?lices controlables tambi?n permiten a los barcos en el mar conservar combustible. Las h?lices de paso variable aumentan la maniobrabilidad de la embarcaci?n, ya sea que se mueva hacia adelante o hacia atr?s. La posici?n de las palas se puede ajustar al peso de la carga transportada en el barco, a diferencia de una h?lice de paso fijo.
La primera idea para una h?lice de paso variable surgi? en Francia antes de que los hermanos Wright despegaran en 1903. Varios dise?adores de aviones reconocieron la ventaja de una h?lice que podr?a cambiar el empuje del motor sin cambiar la velocidad de la h?lice. Los primeros sistemas de h?lice de paso variable mejoraron el rendimiento de la aeronave, pero el beneficio no fue lo suficientemente significativo como para generar un inter?s generalizado en la invenci?n.
No fue hasta 1910 que la primera h?lice de paso variable se utiliz? en aeronaves para permitir una disminuci?n r?pida de la velocidad y la inversi?n del movimiento. Aunque el dise?o era adecuado para barcos, la tecnolog?a no se consideraba lo suficientemente segura para los aviones. En ese momento, las h?lices fijas serv?an adecuadamente porque los aviones volaban a velocidades relativamente bajas. A medida que el dise?o mejorado del avi?n aument? la velocidad y altitud del aire, la demanda de h?lices de paso variable creci?.
La Segunda Guerra Mundial aceler? la demanda. Ingenieros de varios pa?ses comenzaron a perfeccionar el dise?o de h?lices para su uso en aviones militares y comerciales. A principios de la d?cada de 1930, se instalaron h?lices de paso variable en el primer avi?n comercial de pasajeros Boeing 247. Las mejoras en la velocidad de despegue, crucero y escalada de la nave fueron tan impresionantes que se agregaron h?lices de paso variable a los aviones a nivel internacional. El ?ngulo de las h?lices se cambia hidr?ulicamente para mantener las RPM deseadas durante el vuelo.