Una caja de transferencia es un dispositivo que divide la potencia del motor de un vehículo y lo dirige a los ejes de transmisión delantero y trasero de un vehículo con tracción en las cuatro ruedas. Está montado detrás de la transmisión y los ejes de transmisión delantero y trasero se conectan a ella. Contiene engranajes o un sistema de transmisión por cadena en el que la potencia se distribuye desde la transmisión a los ejes. La caja de transferencia generalmente tendrá la capacidad de cambiar entre tracción en dos ruedas, rango alto en las cuatro ruedas, rango bajo en las cuatro ruedas y neutral.
Cuando se opera en el modo de tracción en dos ruedas, la caja de transferencia dirige la energía al eje trasero del vehículo. Los componentes internos de la carcasa no están siendo activados por el motor. Los engranajes y las ruedas del vehículo giran y lubrican los engranajes dentro de la caja solo mientras se conduce. En la posición neutral, la caja de transferencia evita que la transmisión del vehículo se conecte a la línea de conducción mientras se remolca el vehículo.
En uso común en carretera o fuera de carretera, la opción de altura en las cuatro ruedas permite que las ruedas delanteras se conduzcan a la misma velocidad normal de la carretera que las ruedas traseras. Esto proporciona una tracción adicional para aumentar la movilidad y el control en condiciones de tracción deficientes, mientras se mantiene la velocidad adecuada. El vehículo puede operar a velocidades normales mientras está en esta posición, pero siempre se recomienda una velocidad reducida en el modo de tracción en las cuatro ruedas. Esta opción es especialmente útil en climas nevados donde las carreteras pueden estar resbaladizas y cubiertas de nieve, creando condiciones de manejo peligrosas.
La baja en las cuatro ruedas se utiliza mejor cuando está atascado o en condiciones de tracción especialmente pobres. Cuando está en la posición baja de las cuatro ruedas, la caja de transferencia hace que el vehículo se opere a una velocidad extremadamente reducida al conducir las ruedas a una mayor relación de transmisión. Este rango bajo permite que el motor funcione a mayores revoluciones por minuto (RPM) proporcionando una potencia sustancial a los neumáticos. Los neumáticos se conducen a una velocidad muy reducida, lo que proporciona una tracción superior sin girar ni soltarse.
La caja de transferencia proporciona los medios para conducir ambos ejes simultáneamente o un eje por sí mismo. Esto ofrece la máxima seguridad y control al conductor del vehículo. En la mayoría de los casos, el típico vehículo de conducción diaria no tendrá motivos para utilizar esta función en condiciones normales de manejo. Se recomienda que el sistema se active y conduzca al menos 25 millas (40.23 kilómetros) al menos una vez cada seis meses para lubricar los componentes y mantenerlos en buen estado de funcionamiento.