Muchas plantas del género Artemisia se conocen como “ajenjo”, aunque la mayoría de las personas usan el término específicamente para referirse a A. absinthium o grande ajenjo, el ingrediente activo principal en el ajenjo. Esta variedad se ha utilizado con fines medicinales de varias maneras durante siglos, y a pesar de las preocupaciones sobre sus riesgos para la salud, pocos estudios han examinado realmente la planta y sus compuestos de cerca.
El ajenjo es originario de Europa, aunque desde entonces se ha extendido a Asia, África y América del Norte. Crece principalmente en zonas templadas, y se hace cargo rápidamente cuando se le da la oportunidad de hacerlo. Las personas pueden reconocer la planta por su aspecto arbustivo, tallos peludos de color verde grisáceo y hojas lobuladas de color verde amarillo, que generalmente están dispuestas en forma de espiral alrededor de los tallos. También tiene un olor agudo y picante muy distintivo que algunas personas describen como amargo o acre.
La planta prefiere pleno sol, y le gusta crecer en suelo seco. El ajenjo a menudo crece muy bien en suelos pobres, tomando el control donde otras plantas no pueden crecer, aunque prefiere suelos de peso medio con alto contenido de nitrógeno. En zonas templadas, la planta crecerá como una planta perenne, mientras que en zonas más frías, puede morir durante el invierno, debido a las heladas. Su sabor y olor amargos, por cierto, lo convierten en un excelente método de control natural de plagas.
Varios cultivos han utilizado el ajenjo en diversas aplicaciones médicas. La planta se ha utilizado históricamente en tisanas y tinturas para cosas como dolores de parto, problemas digestivos y problemas cardíacos. No se ha demostrado la efectividad del ajenjo como tratamiento para estas afecciones, y dado que los compuestos en la planta pueden ser potencialmente tóxicos, estos tratamientos solo deben realizarse con precaución, con los productos preparados por un herbolario experto. El extracto puro nunca debe ser consumido.
La principal toxina de preocupación en el ajenjo es la tujona, el mismo compuesto que supuestamente hace que el ajenjo sea un alucinógeno. De hecho, la tuyona no parece tener propiedades alucinógenas, pero en grandes cantidades, puede causar daño al sistema nervioso, lo que resulta en convulsiones, pérdida de control muscular y, a veces, la muerte, si hay suficiente. La cantidad de tuyona en el ajenjo suele ser bastante mínima, ya que el ajenjo es solo una de una variedad de hierbas maceradas en alcohol para producir este espíritu.