El comercio de carbono es una práctica diseñada para reducir las emisiones globales de dióxido de carbono, junto con otros gases de efecto invernadero, proporcionando un incentivo regulatorio y económico. De hecho, el término «comercio de carbono» es un poco engañoso, ya que varias emisiones de efecto invernadero pueden regularse bajo lo que se conoce como sistemas de límite y comercio. Por esta razón, algunas personas prefieren el término “comercio de emisiones” para enfatizar el hecho de que se está comercializando mucho más que solo carbono.
Esta práctica es parte de un sistema que se conoce coloquialmente como «cap and trade». Bajo un sistema de límite y comercio, un gobierno establece una meta nacional para las emisiones totales de gases de efecto invernadero durante un período de tiempo establecido, como un trimestre o un año, y luego asigna «créditos» a las empresas que les permiten emitir una cierta cantidad de gases de invernadero. Si una empresa no puede utilizar todos sus créditos, puede vender o intercambiar esos créditos con una empresa que teme exceder su asignación.
El comercio de carbono proporciona un incentivo muy obvio para que las empresas mejoren su eficiencia y reduzcan sus emisiones de gases de efecto invernadero, al convertir dichas reducciones en un beneficio físico en efectivo. Además, es un desincentivo por ser ineficiente, ya que las empresas son penalizadas efectivamente por no cumplir con los objetivos de emisiones. De esta manera, la regulación se logra en gran medida a través de medios económicos, en lugar de a través de medidas gubernamentales draconianas, alentando a las personas a participar en el comercio de carbono porque es potencialmente rentable.
Como regla general, el comercio de carbono se combina con un intento general de reducir las emisiones de carbono en un país durante un período prolongado de tiempo, lo que significa que cada año, se reducirá la cantidad de créditos disponibles. Al alentar a las empresas a ser más eficientes con anticipación, un gobierno a menudo puede cumplir más fácilmente con los objetivos de reducción de emisiones, ya que no se espera que las empresas cambien las prácticas de la noche a la mañana, y el sistema de comercio de carbono crea mucha más flexibilidad que establecer niveles de referencia generales.
En algunos países, las bolsas de carbono se han abierto, operando de manera muy similar a las bolsas de valores. Estas organizaciones facilitan el intercambio de créditos de carbono, asegurando que fluyan sin problemas a través del mercado, y proporcionan precios fijos estándar para los créditos, en función de la demanda del mercado y la salud económica general. En algunos casos, los ciudadanos individuales también pueden participar en el comercio de carbono, comprar créditos para compensar sus propias emisiones de gases de efecto invernadero, y algunos defensores han sugerido que el comercio de carbono debería ampliarse formalmente a todos los ciudadanos, alentando la participación global e individual en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. .