El t?rmino arte representativo indica que la obra de arte representa algo que la mayor?a de los espectadores pueden reconocer del mundo real. En su mayor parte, el arte realista ha dominado la historia de las artes visuales desde la prehistoria hasta los tiempos modernos. Lo opuesto al arte representativo es el arte no representativo, que no tiene un sujeto realista y reconocible.
Ejemplos de arte representativo son la Mona Lisa de Leonardo da Vinci y la escultura David de Miguel ?ngel. Estas obras son bastante realistas, y los artistas estaban atentos a capturar los detalles espec?ficos del rostro y la figura humana. Aunque muy abstracto, la mayor parte del trabajo de Pablo Picasso tambi?n fue representativo. Los ojos y las narices pueden aparecer en la parte incorrecta de la cara en muchas de las pinturas de Picasso, pero la figura humana a?n es reconocible.
El arte con tem?tica reconocible siempre ha sido la forma preferida, comenzando con pinturas rupestres y peque?as figuras creadas por humanos prehist?ricos. El arte representativo se produjo en Egipto, y alcanz? un pico en la antigua Grecia, cuando las esculturas de la figura humana fueron apreciadas por su gran realismo. Los romanos continuaron la tradici?n griega del arte realista.
Durante la Edad Media, el arte todav?a era representativo, pero m?s abstracto. Despu?s, con el per?odo del Renacimiento, el realismo volvi? a estar en primer plano. La pintura comenz? a madurar como una forma de arte durante el Renacimiento, y uno de los mayores logros durante este tiempo fue la teor?a de la perspectiva lineal, un sistema de representaci?n de objetos en el espacio que se basa en la forma en que ve el ojo humano. En perspectiva lineal, los objetos en la distancia son m?s peque?os que los objetos en primer plano, y las l?neas rectas convergen en la distancia. La perspectiva permiti? a los artistas del Renacimiento renderizar edificios con relativa precisi?n.
Hay una notable excepci?n a la dominaci?n hist?rica del arte con tem?tica reconocida. Alguna caligraf?a isl?mica, o escritura decorativa, producida en el siglo XV se parece mucho al arte moderno no representativo. Una comparaci?n de estas obras caligr?ficas con las pinturas del artista del siglo XX Piet Mondrian arrojar?a algunas similitudes notables.
El modernismo hizo popular el arte no representativo en el siglo XX, y el arte no representativo alcanz? un pico con el movimiento expresionista abstracto en los Estados Unidos a fines de la d?cada de 1940. Los expresionistas abstractos se centraron completamente en la l?nea, la forma y el color, y no estaban interesados ??en representar nada del mundo real. Quiz?s el mejor ejemplo de este tipo de arte fue el trabajo creado por Jackson Pollock. Extend?a sus lienzos en el piso de su estudio y goteaba capa tras capa de pintura sobre ellos. No solo no hab?a un tema reconocible en las pinturas de Pollock, sino que tampoco hab?a un punto focal.