Pierre-Augustin Beaumarchais escribió una obra en francés titulada Le barbier de Séville – El barbero de Sevilla – la primera de las cuatro obras proyectadas sobre un personaje llamado Figaro, en 1772. Fue la base de muchas óperas, de las cuales la mayoría bien conocidos son estos cuatro:
una versión alemana del compositor Friedrich Ludwig Benda con un libreto de Gustav Friedrich Wilhelm Grossman en 1776;
una versión italiana del compositor Giovanni Paisello con un libreto cuya autoría es incierta, pero probablemente de Giuseppe Petrosellini en 1782;
una versión italiana del compositor Nicolas Isouard del mismo libreto que Paisello ambientada alrededor de 1796; y
Una versión italiana del compositor Gioachino Rossini de un libreto de Cesare Sterbini.
La versión de Rossini de El barbero de Sevilla es una comedia en dos actos y se estrenó en Roma en el Teatro Argentina el 20 de febrero de 1816, lo que sorprende que se haya escrito en 1816. ¿Cómo es esto posible? ¡Rossini alardeó ante Richard Wagner en 1860 de que compuso El barbero de Sevilla en doce días! La ópera fracasó la primera noche, con accidentes en el escenario y defensores de Paisello causando interrupciones. Pero la ópera se convirtió en un éxito en aproximadamente un año, y hoy se erige como una de las óperas más populares.
La historia de El barbero de Sevilla tiene lugar en Sevilla en el siglo XVII, donde el Conde Almaviva está románticamente interesado en la sala del Dr. Bartolo, Rosina, cuyo guardián hace todo lo posible para protegerla porque quiere casarse con ella. Como quiere que Rosina lo ame por sí mismo, no por su dinero, el conde está disfrazado de estudiante llamado Lindoro. Después de una serenata ineficaz de Rosina, el conde y Figaro, el barbero de Sevilla, se encuentran, y el conde se entera de que Figaro, debido a su papel de barbero, etc., se encuentra con frecuencia en la casa del Dr. Bartolo. Rosina aparece en el balcón mientras hablan y deja caer un mensaje a “Lindoro”. El Dr. Bartolo no lo ve, pero es consciente de que algo está en marcha, por lo que se dirige a finalizar sus planes de boda, dando órdenes de que nadie entre en la casa.
Lindoro canta una serenata para responder la nota, pero Rosina se interrumpe antes de que ella pueda responder, y los hombres deciden entrar en la casa y formular un complot para lograr esto, lo que implica que el conde se disfraza como un soldado borracho que ha sido alojado en la casa. Figaro entra y habla con Rosina, enojando a Bartolo. Don Basilio, el maestro de música del pueblo y agente de matrimonio llega, y está de acuerdo con el Dr. Bartolo en que se necesita prisa, especialmente porque se rumorea que el atractivo conde Almaviva está en el pueblo, y planean calumniarlo para que se vaya. El acto termina con la aparición del soldado, seguido de la entrada de Basilio y Figaro, con gran confusión, un intento de arresto del soldado, que de alguna manera evita ser detenido.
En el Acto II de El barbero de Sevilla, Almaviva llega a la casa disfrazada de Don Alonso, según se informa, un maestro de música enviado por Don Basilio, quien se dice que está indispuesto. Don Alonso se gana la confianza del Dr. Bartolo al confesar que ha interceptado una nota del conde Almaviva a Rosina y que convencerá a Rosina de que no se puede confiar en el conde en el curso de la lección de música. Contrariamente a esta promesa, el conde espera hasta que Bartolo se duerma y usa la lección para cortejar a Rosina.
Al descubrir que Don Basilio no tiene conocimiento de Don Alonso, el Dr. Bartolo se da cuenta de lo que sucedió y decide casarse con Rosina de inmediato, enviando un notario. También le dice a Rosina que Lindoro está actuando en nombre del Conde, lo que la enoja, de modo que cuando Figaro y el Conde entran, después de haber subido una escalera al balcón, en lugar de usar la puerta, tienen mucho que explicar. El tiempo que lleva convencer a Rosina de las buenas intenciones del Conde es el tiempo durante el cual alguien quita la escalera. Pero cuando Don Basilio llega con un notario, es sobornado con un anillo y una amenaza de muerte, y es testigo del matrimonio de Rosina con el Conde Almaviva, en lugar de con el Dr. Bartolo, quien entra con soldados cuando es demasiado tarde. El Dr. Bartolo acepta su derrota, y todos celebran.