Los refugios sin muerte son refugios para animales que se comprometen a sacrificar animales no adoptables y no tratables, lo que significa que los animales adoptables o médicamente tratables se salvan y adoptan, sin importar cuánto tiempo pueda llevar el proceso de adopción. Existe una gran controversia en la comunidad de derechos de los animales sobre los refugios de no matar, por una variedad de razones. Muchas comunidades, incluida la ciudad de San Francisco y el condado de Tompkins en Nueva York, han trabajado para no matar, y los enormes esfuerzos de muchos miembros de estas comunidades han hecho que estos esfuerzos sean exitosos.
La intención de fundar un refugio sin muerte es excelente. Se estima que solo en los Estados Unidos, al menos seis millones de gatos y perros son sacrificados cada año porque no se pueden encontrar hogares para ellos. Un refugio que no mata se compromete a encontrar hogares para todos los animales que acepta, y no someterá a los animales a la eutanasia a menos que sea absolutamente necesario. Las personas pueden entregar mascotas sanas a un refugio sin muerte con la confianza de que se encontrarán hogares para esos animales, y los partidarios del refugio a menudo se sienten más cómodos donando fondos y energía.
Sin embargo, hay un lado oscuro para los refugios de no matar, comenzando con los términos «no adoptable» y «no tratable». En un mundo ideal, los animales «no adoptables» serían animales con graves problemas de comportamiento, pero el término a menudo se extiende a los animales que son demasiado viejos, demasiado discapacitados o poco atractivos para hacer mascotas buscadas. Los animales «no tratables» también están en una pendiente resbaladiza, ya que algunos refugios sin sacrificio sacrifican rutinariamente a los animales que serían tratables, aunque las facturas veterinarias pueden ser altas. Muy pocos refugios para matar no se ajustan realmente a la definición estricta de organizaciones como MaxFund, que realmente solo sacrifica animales con enfermedades graves e intratables.
Además, dado que los refugios para matar no pueden tomar la difícil decisión de sacrificar animales para hacer espacio, deben rechazarlos. En las comunidades que no están trabajando juntas con sus refugios para no matar, esto a menudo significa que se coloca una gran carga en los llamados refugios de «admisión abierta», que deben llevar a todos y cada uno de los animales que se les traen. Los críticos de los refugios de no matar a veces los llaman refugios de «admisión limitada», una referencia al hecho de que los animales a menudo son rechazados porque no hay espacio.
Para que un refugio sin muerte funcione, se requiere la cooperación de la comunidad. El movimiento de no matar se basa en un esfuerzo colectivo entre el refugio y la comunidad, comenzando con la tenencia responsable de mascotas, esterilización y castración, y el entendimiento de que las personas deben comprometerse con sus mascotas de por vida. Los refugios sin muerte a menudo invierten una gran cantidad de energía en el alcance comunitario, proporcionando entrenamiento para perros, clínicas de esterilización y castración, vacunas de bajo costo y servicios de adopción en la comunidad, así como servicios de refugio. Sin el apoyo de su comunidad, un refugio de no matar no podrá tener éxito.
Muchas sociedades humanitarias, además de la mayoría de los refugios municipales, son refugios de admisión abierta. Los equipos de gestión en estos refugios creen que proporcionar refugio a todos los animales necesitados es de suma importancia, ya que ofrece una muerte amable y humana a los millones de animales no deseados sacrificados cada año. En algunos casos, estos refugios dependen de los esfuerzos de las organizaciones de rescate locales para salvar a los animales adoptados que se entregan para abrir refugios de admisión. Este es un ejemplo de la comprensión cooperativa que puede existir entre la admisión abierta y los refugios sin asesinato, y muchas comunidades eligen esto como un punto de partida en el camino para no matar.