El bloqueo cardíaco causa problemas con la forma en que el corazón transmite las señales eléctricas y, según el tipo, puede interrumpir o ralentizar el ritmo cardíaco y provocar riesgos graves. Aunque el nombre parece que involucra arterias bloqueadas o flujo sanguíneo al corazón, esta condición realmente hace referencia a la forma en que las aurículas envían señales eléctricas a los ventrículos para hacer que mantengan un ritmo constante. Cuando esta vía de conducción se ralentiza o se interrumpe por completo, el corazón puede latir más lento o tan ineficaz que no puede hacer circular la sangre de manera adecuada. La gravedad de esta afección y su necesidad de tratamiento depende del tipo y, en general, se discuten tres tipos (Tipos I, II y III).
Existen diferentes circunstancias bajo las cuales puede ocurrir cualquier forma de bloqueo cardíaco. A veces es una afección congénita que se manifiesta en algunos niños incluso antes de que nazcan. Puede resultar después de una cirugía cardíaca para tratar defectos cardíacos congénitos o enfermedades cardíacas en adultos. Algunos deportistas la desarrollan en cualquier momento de la vida. Los adultos mayores con o sin varios tipos de enfermedades cardíacas también pueden tener bloqueo cardíaco, y este último grupo tiende a ser el más grande.
Los tipos de bloqueo cardíaco indican sus síntomas y la necesidad de tratamiento. El tipo I se refiere a una situación en la que se producen pequeños retrasos en la señalización de las aurículas a los ventrículos y no presenta ningún síntoma ni requiere intervención médica. Un electrocardiograma (ECG) muestra retrasos, pero muchos no saben que tienen el tipo I porque los ECG no son pruebas de rutina. Esta forma de disfunción de la señal es benigna, es posible que nunca progrese a otro tipo y no presenta riesgo de problemas. El corazón puede funcionar muy bien con un retardo de señal muy pequeño.
El tipo II puede ser más grave y existen al menos dos subtipos de esta forma de bloqueo cardíaco. En un subtipo, algunas señales eléctricas no llegan a los ventrículos y esto puede resultar en latidos «saltados», lo que además causa síntomas como mareos. Una forma más grave se llama Mobitz Tipo II y muchas señales no llegan a los ventrículos creando un ritmo cardíaco demasiado lento. Este segundo tipo requiere tratamiento: a menudo se necesita la implantación de un marcapasos para regular el ritmo.
El bloqueo cardíaco de tipo III o completo también requiere la implantación de un marcapasos porque ninguna señal de las aurículas llega a los ventrículos. La frecuencia cardíaca se reduce significativamente porque los ventrículos dependen de su propio sistema de conducción, que es inadecuado. Sin tratamiento con marcapasos, puede ocurrir un ataque cardíaco o insuficiencia cardíaca y la muerte es posible.
Si surge esta afección en cualquiera de sus formas, los pacientes serán derivados a un cardiólogo o electrofisiólogo para diagnosticar el tipo y buscar cualquier otra enfermedad que pueda ser un factor contribuyente. Como se indicó, es posible que algunas formas de Tipo I y Tipo II no necesiten tratamiento, pero Mobitz Tipo II y el bloqueo cardíaco completo se benefician de la regulación del ritmo para mantener el buen funcionamiento del corazón. La implantación de marcapasos es una cirugía común y muchos pacientes que se someten a ella abandonan el hospital uno o dos días después de la cirugía.