Borborygmus, plural borborygmi, es el gorgoteo producido por los intestinos normales. También se conoce como gruñidos estomacales o ruidos estomacales. El sonido se produce cuando el gas se mueve a través del intestino, empujado por ondas de contracción muscular en la pared intestinal. Estas ondas de contracción se conocen como peristalsis y son las que impulsan los alimentos dentro del intestino. Se puede escuchar un borborigmo más fuerte cuando uno tiene hambre o ansiedad, ya que el estómago puede contraerse rápidamente y mover el contenido del intestino hacia adelante y hacia atrás.
Los gases que se encuentran comúnmente dentro del intestino incluyen dióxido de carbono de los jugos del estómago, oxígeno y nitrógeno que se ingieren a través de la boca e hidrógeno y metano producidos por la fermentación bacteriana en el colon. Los borborigmos están alterados o ausentes en varias enfermedades. Escucharlos, con un estetoscopio preferiblemente calentado colocado en el abdomen, puede ser una parte importante del proceso de diagnóstico.
Se toma aire al hablar o tragar alimentos y bebidas, y esto puede crear un borborigmo más a lo largo del sistema gastrointestinal. Por lo general, el gas se produce en el intestino cuando los alimentos son degradados por bacterias y enzimas. A veces, comer alimentos como el repollo o los frijoles, que son ricos en fibra y tardan más en digerirse, puede provocar una mayor acumulación de gases. Alternativamente, un cambio repentino en la dieta puede conducir a un aumento de gases, ya que las bacterias intestinales que eran apropiadas para la dieta habitual no están optimizadas para digerir las nuevas sustancias alimenticias.
Con más gases, así como con un aumento de la frecuencia y el volumen del borborigmo, puede haber sentimientos asociados de hinchazón junto con eructos y flatulencia. Aunque los borborigmos suelen ser inofensivos, los niveles alterados se asocian particularmente con una serie de enfermedades. Los trastornos en los que el intestino no absorbe adecuadamente los alimentos, como la enfermedad celíaca, o aquellos en los que el intestino está inflamado, como la diverticulitis, pueden provocar un aumento de los gases y los ruidos intestinales. El síndrome del intestino irritable es otra posible causa de esto, al igual que una infección de estómago o gastroenteritis. Ciertos medicamentos, como los laxantes, también pueden provocar un exceso de gas ruidoso en el intestino.
En condiciones más graves, donde parte del intestino se obstruye, tal vez por un tumor o una hernia estrangulada, un abdomen inflamado y con calambres puede ir acompañado de borborigmos agudos y vómitos. Los sonidos agudos son el resultado de ondas crecientes de contracción peristáltica que se acercan a la obstrucción, en combinación con un intestino distendido lleno de gas. Los pacientes generalmente son ingresados en el hospital para una cirugía de emergencia.
A medida que avanza, la obstrucción intestinal eventualmente conduce a la ausencia de ruidos intestinales. El flujo sanguíneo al intestino se ve comprometido, la peristalsis cesa y el intestino se paraliza efectivamente. Como los ruidos intestinales normales pueden ser poco frecuentes, es importante escuchar el tiempo suficiente para asegurarse de que los borborigmos estén realmente ausentes, quizás durante unos tres minutos aproximadamente.