El café de sombra se produce a partir de plantas de café que se han cultivado a la sombra de los árboles de la selva tropical, en lugar de en grandes plantaciones de café convencionales en tierras despejadas. Hay varias razones para buscar este tipo de café en lugar del café convencional, y un número creciente de productores de café lo ofrecen en respuesta a la demanda del consumidor. La mayoría de las partes de los Estados Unidos son suministradas por compañías que cultivan café de sombra, así como variedades convencionales, y también está disponible en Europa.
Muchas campañas promocionales de café a la sombra se centran en el beneficio para las aves, particularmente los pájaros cantores. Al cultivar café a la sombra de la selva tropical, el agricultor también proporciona hábitat a los animales. Las selvas tropicales de todo el mundo se están agotando rápidamente, gracias a un impulso para despejar la tierra para la agricultura. Muchas especies sienten la presión, y los científicos están preocupados por la velocidad a la que las especies y la selva tropical están desapareciendo. El café que se cultiva bajo los árboles promueve la retención de bosques tropicales naturales, proporcionando un lugar para que vivan los animales.
El sabor también está en cuestión. El café a la sombra tiene un sabor diferente al del café convencional. Los frijoles maduran más lentamente, acumulando más azúcares, junto con sabores complejos, antes de ser cosechados. En realidad, al café no le gusta que se cultive a pleno sol, por lo que esta variedad aprovecha el sabor natural del café. Para las personas que desean preservar las tradiciones y las formas de vida históricas, el café a la sombra alienta a los agricultores a utilizar las prácticas que habían estado utilizando durante cientos de años.
También hay beneficios ambientales. Al cultivar café de sombra en los bosques lluviosos existentes, los agricultores pueden aprovechar el abono natural y la fertilización que ocurre cuando los árboles y las plantas arrojan hojas y frutas, cubriendo el suelo del bosque en una rica capa de material nutritivo. En muchos casos, este tipo de café es orgánico, producido sin pesticidas ni herbicidas. El café también florece en un ambiente de policultivo, alentando a los agricultores a plantar diversos árboles, arbustos y plantas junto con el café.
Otras plantas tropicales también se pueden producir en un ambiente sombreado. El éxito comercial del café de sombra ha llevado a los productores a comenzar a cultivar también cacao de sombra, por ejemplo. Los conservacionistas esperan que el aumento de la conciencia sobre los problemas de producción de alimentos lleve a más consumidores a buscar activamente productos de la selva tropical de sombra. Varias compañías ofrecen certificación y etiquetado independientes para los productores, de modo que los consumidores puedan confiar en sus compras.