El café descafeinado se refiere a cualquier café en grano, molido o preparado que tiene la mayor parte de la cafeína eliminada a través de una variedad de procesos de descafeinación. Estos procesos no hacen que el café descafeinado esté libre de cafeína, pero reducen significativamente las cantidades de cafeína en la taza promedio de café. Algunas personas eligen el café descafeinado para evitar la mayoría de la cafeína según las recomendaciones dietéticas, para reducir la respuesta nerviosa o simplemente por preferencia personal.
Los primeros estilos de café descafeinado se hicieron a principios del siglo XX. Los primeros métodos de descafeinación empaparon los granos de café verde en una solución de benceno, lo que ayudó a eliminar la cafeína. Este proceso fue uno de los más populares durante muchos años, y en los Estados Unidos, las personas pueden recordar que la marca Sanka se hizo de esta manera. Sin embargo, los productos químicos utilizados no eran particularmente saludables y, en última instancia, otros procesos reemplazaron el método de remojo de benceno.
Estos métodos adicionales incluyen el uso de otros productos químicos para tratar los frijoles y eliminar la cafeína. Alternativamente, remojar repetidamente granos de café en agua, llamado Método Suizo del Agua, se convirtió en un medio especialmente popular para crear café descafeinado. Este método es casi tan antiguo como el tratamiento con solución de benceno, y se desarrolló en el primer tercio del siglo XX. Hoy en día, muchas personas prefieren los métodos de descafeinado en agua ya que omiten la adición de productos químicos y se consideran más puros.
Para los puristas del café, puede ser difícil obtener una taza de café que realmente sepa bien y haya sido sometida a cualquier tratamiento químico. Este es un asunto que aún está en desarrollo, pero algunas personas sostienen que el café descafeinado tiene un sabor diferente. Ha habido algunos descubrimientos en esta área que en última instancia podrían beneficiar a aquellos que tienen un paladar exigente cuando se trata de café. Durante algún tiempo, la gente ha estado discutiendo sobre un grano de café que se descubrió en África y que es libre de cafeína. Se está cultivando y desarrollando para tratar de hacer un grano superior y de buen sabor para un café descafeinado completamente natural.
Mientras la gente espera este desarrollo, se deben tener en cuenta otras cosas sobre el café descafeinado. Lo más importante de esto es que el descafeinado realmente no significa descafeinado. Dependiendo del grado de cafeína restante, aproximadamente cinco a diez tazas de descafeinado son aproximadamente equivalentes a la taza promedio de café con cafeína. Las personas que realmente necesitan eliminar la cafeína por completo, especialmente por razones médicas, no deberían ver el café descafeinado como un sustituto viable a menos que un médico lo apruebe.
Por otro lado, aquellos que simplemente necesitan reducir el consumo pueden encontrar un buen descafeinado, especialmente donde se venden cafés más finos. Hay esfuerzos continuos para refinar los procesos de descafeinado, y muchas compañías de café gourmet son sensibles a los deseos de las personas de evitar productos químicos adicionales. Han continuado eliminando la cafeína de los frijoles a través del método del agua, o con aplicaciones químicas que se derivan naturalmente de los alimentos comunes.