La división celular es el proceso por el que pasan las células para dividirse. Las células pueden dividirse por varias razones, y existen dos tipos de división celular según el propósito. La división celular asociada con la reproducción sexual es un tipo, llamado meiosis. El otro tipo, la división celular asociada con el crecimiento y la sustitución o reparación celular, se llama mitosis. En ambos tipos de división celular, el núcleo se divide y el ADN se replica.
La división celular llamada mitosis produce células hijas que tienen todo el material genético de la célula madre: un conjunto completo de cromosomas. Sin embargo, los cromosomas no son el único material que necesita dividirse y transferirse a las células hijas: también hay citoplasma y la membrana celular para dividirse. La citocinesis es el proceso de dividir el citoplasma y la membrana celular, y este proceso puede seguir inmediatamente después de la mitosis o puede ocurrir por separado, dependiendo del organismo involucrado. Juntos, estos dos procesos forman las fases mitóticas del ciclo celular.
Las fases de la división celular son profase, metafase, anafase y telofase, y se producen tanto en mitosis como en meiosis. Algunas fuentes, pero no todas, designan una quinta fase llamada prometafase que ocurre entre la profase y la metafase. La interfase, que no es parte de la mitosis, es una etapa preparatoria durante la cual la célula madre hace una copia de su material genético para que cada célula hija pueda tener un conjunto completo. Por lo tanto, la mitosis es un proceso continuo y repetitivo, que se alterna con la interfase.
La meiosis, por otro lado, reduce la cantidad de cromosomas a la mitad, por lo que, por ejemplo, las células de óvulos y espermatozoides humanos, llamadas gametos, tienen 23 cromosomas y pueden unirse para producir un cigoto con 46. Tiene dos fases de división, mientras que la mitosis tiene solo uno. La meiosis en animales se llama gametogénesis, específicamente, espermatogénesis, que produce esperma, en machos y oogénesis, que produce óvulos u óvulos, en hembras. En el estado no fusionado, el óvulo y el esperma se llaman células haploides, que tienen un solo conjunto de cromosomas, y se vuelven diploides, que tienen un par de cada tipo de cromosoma, nuevamente cuando se unen durante la fertilización.
La meiosis trabaja específicamente para combinar el material genético de dos individuos. Cuando solo hay un padre en el ciclo reproductivo, por ejemplo, en helechos, que se reproducen a través de esporas, la célula hija debe tener el material genético completo, todos los cromosomas, de la célula madre. Por lo tanto, en el caso de la creación de esporas (esporogénesis), la reproducción se realiza sin meiosis.