Las carreras de bicicletas han evolucionado a lo largo de varias décadas desde simples carreras en carretera hasta diversas formas de carreras dentro y fuera de la carretera. Uno de los tipos de carreras más rápidos y más exigentes físicamente es un tipo híbrido de carreras dentro y fuera de la carretera llamadas carreras de ciclocross. Las carreras de ciclocross implican un tipo especial de bicicleta capaz de manejar la velocidad en la carretera y la tracción y la vibración fuera de la carretera, y los recorridos de ciclocross suelen ser circuitos cortos y varían en terreno y obstáculos. Una carrera de ciclocross generalmente dura de media hora a una hora y presenta pavimento, tierra, colinas empinadas y subidas, pasto y varios otros desafíos que el ciclista debe superar.
Las bicicletas de ciclocross tienen un aspecto muy similar a las bicicletas de carretera, pero presentan varias diferencias importantes que se adaptan a la bicicleta al tipo de terreno en el que se utilizará. Por ejemplo, las bicicletas de ciclocross tienen llantas con nudos como una bicicleta de montaña, pero el tamaño de la llanta es 700c, que es mucho más grande que una bicicleta de montaña y similar en tamaño a una llanta de bicicleta de carretera. Esto permite una menor resistencia a la rodadura pero un mayor control de tracción en las curvas y en terrenos sueltos.
Otra característica común en las bicicletas de ciclocross es un diseño de cuadro mucho más ajustado que una bicicleta de carretera, lo que permite un mayor control fuera de la carretera pero aún permite una posición aerodinámica en la carretera. Las bicicletas de ciclocross cuentan con manillares abatibles similares a los que se encuentran en las bicicletas de carretera. La horquilla de la bicicleta de ciclocross generalmente presenta más un barrido (o un ángulo más pronunciado) que una horquilla de bicicleta de carretera para brindar más estabilidad en las secciones fuera de la carretera. Las bicicletas de ciclocross también cuentan con relaciones de cambio diferentes a las de una bicicleta de carretera. Los cambios son más adecuados para montar en bicicleta de montaña, pero la mayoría de las bicicletas de ciclocross intentan cortar el término medio entre la velocidad de la bicicleta de carretera y el cambio más fácil de las bicicletas de montaña para subidas empinadas.
Los circuitos de carreras de ciclocross presentan obstáculos como barreras que obligan al ciclista a bajarse de la bicicleta. El ciclista debe luego llevar la bicicleta al hombro y saltar sobre la barrera, o puede saltar sobre la barrera si es especialmente hábil. Esto a menudo agrega una característica única a la carrera de bicicletas que no es común en otras formas de carreras: la necesidad de bajarse y correr. Debido a que los recorridos de ciclocross también pueden presentar subidas (colinas empinadas que la mayoría de los ciclistas deben desmontar y subir, de ahí el nombre), los ciclistas pueden pasar una cantidad significativa de tiempo subiendo y bajando de sus bicicletas, dependiendo de la estructura del recorrido.
El formato de una carrera de ciclocross es bastante similar a una carrera en carretera de criterio, en la que el recorrido es bastante corto y los ciclistas pedalean durante un tiempo determinado más una cierta cantidad de vueltas; por ejemplo, los ciclistas pueden correr durante media hora más cinco vueltas. Este formato hace que la carrera sea corta pero muy intensa y muy rápida, lo que hace que el manejo de la bicicleta sea una faceta vital de las carreras con éxito. Debido a las demandas de la carrera de ciclocross, la fuerza aeróbica se vuelve vital para el régimen de entrenamiento y el rendimiento del corredor durante la carrera.