Normalmente usado en sistemas de frenos en vehículos, un cilindro maestro es un tubo o depósito de fluido que suministra la presión a un sistema hidráulico que eventualmente conduce a la activación de los frenos. Es el primer componente principal del sistema hidráulico y es necesario para convertir el movimiento de un pedal o palanca de freno en presión hidráulica. En un automóvil, el cilindro maestro generalmente está montado en el compartimiento del motor; En motocicletas o incluso bicicletas equipadas con frenos hidráulicos, el cilindro maestro está montado en el manillar y a veces se conoce simplemente como la palanca del freno.
Un sistema de frenado hidráulico funciona mediante el uso de fuerza hidráulica para accionar los pistones. Esto se logra empujando un pistón a través del cilindro maestro, que a su vez empuja el fluido hidráulico a través de las líneas de freno huecas. Luego, la fuerza se transfiere a una pinza, que tiene pistones en su interior que presionan las pastillas de freno contra un rotor giratorio. Cuando se aplica la fuerza, las pastillas de freno disminuyen o detienen el rotor. Si bien esto describe solo un estilo de freno, llamado freno de disco, otros tipos de frenos hidráulicos funcionan de manera similar.
Los automóviles a menudo vienen equipados con frenos de disco. En este caso, el pedal del freno actúa como el pistón que mueve el líquido en el cilindro maestro. Las líneas de freno dentro del sistema de frenos de un automóvil son generalmente líneas de acero, aunque se pueden usar otros materiales que son más flexibles. El cilindro maestro de un automóvil se puede usar para accionar un freno de disco o un freno de tambor. Los frenos de tambor funcionan de manera similar a los frenos de disco, excepto que en lugar de una pinza con pistones empujando hacia adentro contra un disco en movimiento, los frenos de tambor usan un cilindro de rueda que empuja los brazos hacia afuera para accionar las zapatas de freno, que a su vez presionan contra el interior del tambor. En cualquier caso, un cilindro maestro proporciona esta fuerza; En muchos vehículos, el mismo cilindro maestro puede accionar los frenos de disco en las ruedas delanteras y los frenos de tambor en la parte trasera.
Las motocicletas y las bicicletas usan un tipo diferente de unidad maestra que logra lo mismo. Dado que la fuerza de frenado en motocicletas y bicicletas se aplica utilizando un freno de mano, la palanca del freno proporciona la fuerza que empuja el fluido a través del sistema hidráulico. Por lo tanto, el cilindro maestro está montado en el manillar de la bicicleta. Las motocicletas y las bicicletas generalmente usan una línea hidráulica más flexible para transferir fluido, en lugar de las líneas rígidas de acero que se usan a menudo en los automóviles.