LDL se refiere a las lipoproteínas de baja densidad, un tipo de proteína molecular producida en el hígado que transporta el colesterol a través de la sangre. Aunque las lipoproteínas de baja densidad se denominan con frecuencia colesterol «malo», tienen algunas características positivas. Transporta aminoácidos y antioxidantes a otras células. Sin embargo, demasiado LDL puede provocar una serie de problemas de salud importantes, por lo que los aspectos positivos de esta proteína se ven superados por sus impactos negativos.
En general, cuando uno escucha el término colesterol, se refiere a lipoproteínas de baja densidad. Esto se debe a que el colesterol LDL proporciona un flujo constante de colesterol a las arterias. Cuando los anuncios afirman que un producto puede reducir su colesterol, se refieren a los riesgos de niveles altos de LDL.
Aquellos con niveles altos de colesterol LDL tienen un gran riesgo de endurecimiento de las arterias o bloqueo de las arterias, lo que puede agrandar el corazón o cortar por completo el suministro de sangre al corazón. Esto, a su vez, puede provocar ataques cardíacos o requerir una cirugía para eliminar los bloqueos. Otras arterias principales del cuerpo también pueden bloquearse, una afección conocida como enfermedad de las arterias periféricas, y es necesario limpiarlas mediante cateterismo para restablecer el flujo sanguíneo normal hacia y desde el corazón.
El colesterol alto también aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular repentino. Las arterias obstruidas pueden provocar una coagulación excesiva de la sangre. Estos coágulos pueden luego pasar al cerebro o los pulmones y causar trombosis. La presencia de lipoproteínas de baja densidad también puede disminuir el nivel de lipoproteínas de alta densidad, conocidas como colesterol «bueno».
Dadas las condiciones médicas muy peligrosas asociadas con los altos niveles de LDL, tiene sentido mantener los niveles de esta proteína a un ritmo muy bajo. La prueba del colesterol LDL es bastante simple, por lo general requiere un simple análisis de sangre para medir todos los niveles de colesterol en el cuerpo. Es posible que un médico requiera que ayune durante 12 horas antes de la prueba, pero generalmente la prueba en sí solo toma unos minutos.
La Asociación Estadounidense del Corazón (AHA) ha adoptado los siguientes estándares para evaluar los niveles seguros e inseguros de LDL. Menos de 100 miligramos por decilitro se considera óptimo. 100-129 se considera casi óptimo, mientras que 130-159 está en el límite alto. 160-189 es alto y cualquier valor superior a 190 es muy alto. Otras pautas de la AHA sugieren que cualquier persona con enfermedad cardíaca debe intentar mantener un LDL de no más de 70.
Reducir los niveles de colesterol LDL puede resultar sencillo para algunas personas. Seguir una dieta con menos grasas saturadas y más fibra, además de hacer ejercicio, a veces puede ser suficiente para reducir el colesterol a niveles aceptados. Otros, sin embargo, pueden necesitar combinar dieta y ejercicio con medicamentos para reducir el colesterol. Un error común es la creencia de que el colesterol puede reducirse solo con medicamentos. En general, esto no es cierto y, en cualquier caso, las personas con colesterol alto tienen un mayor riesgo de enfermedad cardíaca, por lo que seguir una dieta adecuada y un régimen de ejercicio tiene sentido en cualquier caso.
Otro error común que comete la gente es suponer que el tamaño corporal indica el nivel de colesterol. Si bien es cierto que las personas con sobrepeso tienden a tener niveles más altos de colesterol LDL, no se sigue que las personas delgadas no puedan tener niveles altos. En algunos casos, los niveles altos de colesterol malo están predeterminados genéticamente. Los antecedentes familiares de colesterol alto son motivo de mayor vigilancia en cualquier persona.
Aunque los niveles altos de colesterol ocurren con mayor frecuencia en los hombres, las mujeres aún necesitan que se controlen sus niveles. Mientras que las mujeres premenopáusicas tienden a tener niveles más bajos porque el estrógeno bloquea parte de la producción de colesterol, las mujeres posmenopáusicas no tienen esta protección. A medida que una mujer se acerca a la menopausia, la AHA recomienda controlar los niveles de colesterol. La AHA no aboga por el uso de la terapia de reemplazo hormonal para reducir el colesterol, ya que recientemente se ha demostrado que el uso de estrógenos aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular y ciertos cánceres.
Un nivel alto de LDL es motivo de preocupación, pero afortunadamente a menudo se puede tratar con un médico. Trabajar en estrecha colaboración con un médico para crear una mejor dieta y un buen programa de ejercicio, y para determinar si se deben aplicar medicamentos para reducir el colesterol, es una excelente manera de prevenir las condiciones de salud asociadas con el colesterol malo.