Una pulga de arena es un pequeño crustáceo de la familia Talitridae que puede causar una picadura dolorosa. Existen varios tipos diferentes de pulgas de arena, todas las cuales viven en áreas costeras arenosas. Se alimentan temprano en la mañana o por la noche y atacarán cualquier cosa, incluidos humanos y animales, que se les acerque. Las diferentes especies de pulgas de arena se conocen como cangrejo topo, mosca de arena y pulga Chigoe.
El ciclo de vida de una pulga de arena comienza cuando la hembra pone huevos. Esto ocurre después de que ella se ha alimentado con sangre que es necesaria para que se reproduzca. Por lo general, pone alrededor de 50 huevos por día, que lleva consigo hasta que eclosionan en larvas unos días más tarde. Después de la eclosión, las pupas crecen dentro de los capullos de los que emergerán como pulgas adultas. Dependiendo de las condiciones climáticas y el suministro de alimentos, este proceso puede llevar de dos semanas a varios meses.
Estos tipos de pulgas son de color marrón claro, lo que los hace muy difíciles de detectar en la arena. La mayoría de ellos también son muy pequeños, de menos de 1/8 de pulgada (3.5 mm) de largo, aunque el cangrejo topo es más grande y puede tener más de 1 pulgada (2.5 cm) de largo. A pesar de su pequeño tamaño, pueden saltar hasta 16 pulgadas (40 cm) para dar una mordida que puede causar picazón y dolor intensos. Las pulgas de arena pueden portar leishmaniasis, que es un tipo peligroso de malaria. También se sabe que excavan en la piel como niguas, lo que puede provocar infecciones bacterianas peligrosas.
Las picaduras de pulgas de arena se pueden prevenir rociando el cuerpo con un repelente de insectos que contenga DEET antes de visitar una playa. Se pueden detectar enjambres de estas plagas porque crean un sonido de quejido alto y agudo en grandes cantidades. Este sonido debe tomarse como una advertencia para que los bañistas abandonen el área para evitar ser mordidos.
También se sabe que la pulga de arena más grande conocida como cangrejo topo se alimenta e incluso mata peces y ballenas muy grandes. Numerosas pulgas de arena se adhieren a ellos y comen agujeros a través de sus cuerpos. Una vez que alcanzan el interior de un pez, se alimentan de la sangre y la carne.
Cuando no se alimentan de animales o humanos, las pulgas de arena consumen plancton y materia orgánica. Esto incluye algas podridas que se acumulan en sus antenas a medida que la marea avanza y retrocede. Permanecen en áreas donde la arena permanece anegada, enterrándose en ella para mantenerse caliente. La temporada de apareamiento es a mediados del verano, y es en este momento que se pueden encontrar grandes colonias de pulgas de arena que se congregan en la arena.