En septiembre de 1774, 56 hombres se reunieron en el histórico Carpenters ‘Hall en Filadelfia para discutir el destino de su nación. Esta reunión fue el Primer Congreso Continental y marcó el comienzo de una nueva era de democracia en una nación que aún no se había formado por completo. Estos hombres eran delegados de 12 de las 13 colonias estadounidenses y se reunieron para discutir qué opciones tenían para boicotear al Imperio Británico, que acababa de aprobar una ley conocida como Actos Coercitivos. Esta ley significó que las colonias americanas serían gravadas con una cantidad «intolerable», lo que le valió a la ley un segundo nombre, las Leyes Intolerables. Este congreso fue el primero de dos.
Si bien el Primer Congreso Continental fue una reunión breve, que resultó en una advertencia enviada al Rey Jorge III, el Segundo Congreso Continental fue una prueba más larga. Los delegados que asistieron al primer congreso habían acordado que se celebraría un segundo en caso de que no se derogaran los Actos intolerables. Cuando se convocó el segundo congreso en 1775, la Revolución Americana ya había comenzado. El Segundo Congreso Continental se encargó de encabezar el esfuerzo de guerra.
Uno de los primeros actos del Congreso, en junio de 1775, fue crear el Ejército Continental, un grupo de milicias comandado por el representante George Washington de la colonia de Virginia. La petición de la Rama de Olivo fue el segundo acto del Congreso Continental, que ofrecía a Gran Bretaña una última oportunidad de vivir en paz con las colonias. El rey Jorge rechazó la petición y el segundo congreso comenzó a gobernar como órgano rector de las colonias. Esto fue visto como un problema por algunos delegados en el Congreso, quienes creían que las colonias no tenían ningún derecho oficial para gobernar la tierra que ocupaban.
La financiación era escasa porque el órgano de gobierno recién formado no tenía forma ni derecho a recaudar impuestos. Emitieron una forma de papel moneda y certificados para futuros bienes y servicios. Ambas formas de financiación fracasaron y el Congreso Continental buscó ayuda para sus esfuerzos bélicos en otros lugares, principalmente en Francia.
El 10 de mayo de 1776, los miembros del congreso emitieron una declaración de que comenzarían a formar un gobierno adecuado. A esto siguió una resolución de independencia el 2 de julio de 1776. Richard Henry Lee, un estadista de Virginia, escribió la resolución original. El Congreso debatió durante dos días antes de centrar su atención en la Declaración de Independencia, escrita por Thomas Jefferson, otro político de Virginia. El 4 de julio de 1776, el Segundo Congreso Continental adoptó una versión final revisada de la declaración de Thomas Jefferson, que no fue firmada por todos los delegados hasta principios de agosto de ese año.
Los miembros continuaron su trabajo en varios lugares, después de haber sido obligados a abandonar Filadelfia por el ataque de los soldados británicos. El Congreso se reunió en Baltimore desde finales de 1776 hasta 1777, cuando se trasladó a Filadelfia una vez más antes de trasladarse nuevamente a varias otras ciudades dentro del territorio de Pensilvania. En noviembre de 1777, el Congreso Continental adoptó los Artículos de la Confederación, precursores de la Constitución estadounidense. Estos artículos establecieron una “liga firme de amistad” entre los Estados Unidos de América, lo que permitió a cada estado gobernarse a sí mismo en casi todos los aspectos que no estaban específicamente regulados por el gobierno federal.