El charrán ártico, o Sterna paradisaea, es una ave marina de tamaño mediano con una longitud de aproximadamente 13-15 pulgadas (33-39 cm), una envergadura de 26-30 pulgadas (76-85 cm) y un peso de aproximadamente 3.0 -4.5 onzas (86-127 g). En apariencia, el charrán ártico tiene un plumaje que es principalmente gris y blanco, junto con un pico naranja brillante, una cabeza negra y una cola blanquecina. Distintivamente, tiene pies palmeados y patas cortas de color naranja. Los machos y las hembras se parecen entre sí en apariencia.
Como era de esperar, el hábitat del charrán ártico se encuentra principalmente en las latitudes del norte, donde se encuentran sus zonas de reproducción. Estas aves árticas anidan en el suelo muy cerca de las costas, pantanos y lagos de la tundra. Se pueden encontrar en las costas escandinavas y bálticas, en Siberia y en las costas de Groenlandia e Islandia. Además, anidan en Gran Bretaña, Irlanda y Canadá, así como en los Estados Unidos, donde se pueden encontrar en la costa este hasta el sur de Massachusetts.
El ciclo de reproducción del charrán ártico lo ha hecho famoso en la comunidad científica por su migración. Durante el verano del norte, se puede encontrar disperso en sus zonas de reproducción. Una vez que termina la temporada de reproducción, comienza la migración regular más larga de cualquier animal conocido, ya que vuela a la Antártida para el verano del sur. Este es un viaje de ida y vuelta de unas 24,000 millas (38,000 km) cuando se mide punto a punto desde el Ártico hasta la Antártida. Estas aves árticas están expuestas a más luz del día que cualquier otra criatura en el planeta, ya que se encuentran en los hemisferios norte y sur durante los períodos en que los días son más largos.
Una golondrina de mar ártica que vive 30 años, lo que muchos hacen, habrá viajado el equivalente a tres viajes de ida y vuelta a la luna durante el transcurso de su vida. Quizás como consecuencia del tiempo dedicado a la migración, el charrán ártico ha aprendido a realizar la mayoría de sus tareas en el aire. Dependiendo de sus ciclos de apareamiento, las aves aterrizan solo una vez cada uno o tres años.
Los charranes árticos se aparean de por vida y tienen elaborados rituales de cortejo. Los compañeros deben estar de acuerdo en el sitio para su nido. Como uno de los charranes más agresivos, ambos sexos defienden el nido y sus crías. Tanto los adultos como los jóvenes son carnívoros, y sus dietas consisten principalmente en peces pequeños, crustáceos, krill e insectos.