La presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) se refiere a un dispositivo médico que se usa principalmente para el tratamiento de la apnea del sueño, aunque también se puede emplear para hacer que los pacientes en los hospitales pasen de los tubos respiratorios o la intubación a la respiración regular. Aquellos con trastorno pulmonar obstructivo crónico u otros trastornos respiratorios también pueden usar un CPAP por la noche.
Una máquina CPAP tiene una pequeña caja conectada a tubos a través de los cuales fluye el aire. Los tubos están conectados a una máscara que se usa en la cara. Las correas alrededor de la máscara se ajustan a la cara sobre la boca y la nariz. Para aquellos con apnea del sueño, el CPAP se usa por la noche durante el sueño normal.
La apnea del sueño provoca la interrupción de la respiración natural durante el sueño. El CPAP usa aire comprimido para mantener el paso de aire abierto para que la respiración continúe normalmente. Los valores de presión apropiados se determinan durante un estudio del sueño. Los laboratorios del sueño observan a los pacientes durante la noche para medir su grado de apnea y otros problemas del sueño. Después de observar el sueño de una persona, se hace una recomendación sobre qué valor de presión es probable que sea más efectivo.
Dado que la apnea del sueño puede tener un efecto general sobre la vigilia de una persona durante el día, un CPAP es una herramienta útil. Un estudio procedente de Nueva Zelanda sugiere que los casos de apnea del sueño no tratados crean un estado similar a la intoxicación. Los conductores con apnea del sueño tienen muchas más probabilidades de verse involucrados en accidentes automovilísticos que los que no la padecen. Por lo tanto, es sensato abordar la apnea del sueño mediante CPAP.
Sin embargo, a muchos pacientes les resulta oneroso el equipo, y la CPAP en realidad puede causarles vigilia. Las primeras máquinas de CPAP eran ruidosas, lo que dificultaba que los usuarios se durmieran. El ruido del aire que se empuja a través de la máquina también es preocupante para muchos usuarios.
Las versiones más caras y más nuevas de los CPAP son fácilmente portátiles y mucho más silenciosas. Estos nuevos modelos pueden registrar las respiraciones del usuario y suministrar aire solo cuando sea necesario. Las nuevas máscaras que se ajustan solo a la nariz y no requieren el uso de correas pueden crear un ambiente más cómodo para dormir.
Estas nuevas versiones hacen que viajar sea bastante fácil. En la mayoría de los casos, se puede llevar un CPAP a un avión. Los viajes internacionales pueden requerir la compra de adaptadores de enchufe.
A pesar de que el CPAP y sus partes han mejorado, muchas personas todavía se muestran reacias a usar este equipo. Los pacientes no solo pueden experimentar interrupciones del sueño debido al ruido, sino que también pueden sufrir congestión nasal crónica, irritaciones de ojos y piel y sequedad de garganta. Las parejas de personas que usan CPAP a menudo encuentran que el ruido interrumpe el sueño y es posible que necesiten dormir en una habitación diferente.
Al trabajar en estrecha colaboración con el terapeuta respiratorio que capacita al usuario de CPAP, se pueden reducir algunos de estos problemas. Por ejemplo, una mascarilla demasiado ajustada o demasiado suelta puede causar problemas tanto en los ojos como en la piel. Un humidificador puede tratar tanto la congestión nasal como la garganta seca o dolorida.
La mayoría de las compañías de seguros pagan la totalidad o una parte significativa de un CPAP, pero quienes deseen el modelo más moderno pueden tener que compensar la diferencia de precio. El precio oscila entre 300 y 1400 dólares estadounidenses (USD). Los equipos adicionales como máscaras, mangueras y humidificadores se venden por separado y su precio varía entre 40 y 200 dólares estadounidenses (USD).
Aunque, al principio, puede resultar difícil adaptarse a la CPAP, los beneficios pueden superar en última instancia la incomodidad inicial. Aquellos que han sido afectados por la apnea del sueño durante gran parte de su vida pronto se sentirán descansados y renovados. Un mayor estado de alerta durante el día puede aumentar la memoria, mejorar el desempeño laboral y mejorar el estado de ánimo.