El derecho procesal es un término que se utiliza para describir un conjunto de reglas que rigen cómo se llevan a cabo todos los aspectos de un caso judicial, incluidos los eventos que ocurren antes, durante y después del juicio. Se aplica tanto en casos penales como civiles, así como en procedimientos administrativos, aunque se pueden utilizar diferentes conjuntos de normas procesales en cada una de estas categorías. Las reglas de procedimiento también pueden ser exclusivas de determinadas categorías de leyes. Por ejemplo, los tribunales de quiebras a menudo tienen sus propias reglas únicas para llevar a cabo una demanda.
El propósito principal del derecho procesal es asegurarse de que todos los casos llevados a los tribunales sean tratados de manera justa y coherente. Las reglas procesales legales uniformes ayudan a garantizar que los tribunales no impongan sanciones penales o civiles contra una persona sin el debido proceso o justicia fundamental. Por ejemplo, el derecho procesal ayuda a garantizar que un acusado en una demanda civil o en un caso penal haya recibido notificación de la demanda o caso y se le haya dado la oportunidad de defenderse y presentar pruebas en la corte.
A pesar de proporcionar a las partes un nivel básico de equidad, el derecho procesal puede ser injusto en algunas circunstancias porque a menudo es rígido y complejo. Esto puede ser particularmente desventajoso para una parte que es pro se o no está representada por un abogado. Debido a la falta de familiaridad con las reglas, una parte pro se puede violar inadvertidamente ciertas leyes procesales. Como resultado, podría ser sancionado o su caso incluso podría ser desestimado.
En un caso típico, el derecho procesal regirá la jurisdicción, la selección del jurado, la presentación de pruebas y el proceso para apelar un veredicto o una condena. En un caso de un tribunal penal, dicta las cuestiones no sustantivas relacionadas con el enjuiciamiento de un delito. Las reglas de procedimiento también pueden especificar un plazo de prescripción para entablar un caso, que es un límite de tiempo para presentar una demanda civil ante un tribunal o para enjuiciar un delito.
El derecho procesal es distinto del derecho sustantivo, que se ocupa principalmente de establecer los derechos y responsabilidades de las personas o entidades. El derecho sustantivo incluye el derecho penal, el derecho de la propiedad inmobiliaria, el derecho de agravios y el derecho contractual. El derecho procesal, por su parte, establece un mecanismo para determinar esos derechos y responsabilidades. Para ilustrarlo, el derecho penal sustantivo puede dictar que el asesinato es ilegal y que la fiscalía debe probar ciertos elementos para condenar al acusado de asesinato. El derecho procesal penal en esa instancia detallaría las reglas procesales relacionadas con el delito, como que el acusado tiene derecho a un juicio con jurado.