El efecto Cenicienta es una tendencia estadística de que los homicidios de niños cometidos por padres sean más propensos a involucrar a un padrastro. El abuso infantil en general es más probable que ocurra con hijastros que con hijos biológicos. Los investigadores han presentado una serie de teorías para explicar este fenómeno y algunos cuestionan el efecto Cenicienta, argumentando que las estadísticas en realidad apuntan a una mayor probabilidad de abuso en las familias adoptivas en general, y biológico, así como los hijastros están en riesgo.
Los investigadores comenzaron a identificar este problema en la década de 1970, estudiando las tasas de abuso infantil y homicidio en familias en varios países desarrollados, incluidos Suecia y Estados Unidos. Los investigadores encontraron que las muertes de niños a menudo involucraban a los padrastros, a una tasa lo suficientemente alta como para ser estadísticamente significativa. Muchos también notaron que en estos casos de asesinato, todos los niños de la familia experimentaron abuso, pero los hijastros a menudo eran los más afectados.
Los psicólogos evolucionistas sugieren que el efecto Cenicienta es el resultado de una falta de interés en los hijastros. Biológicamente, criar hijastros no confiere ningún beneficio obvio, porque esos niños no portan el material genético de una persona. Los investigadores críticos de la psicología evolutiva argumentan que otros factores pueden influir para explicar este fenómeno. La pobreza puede contribuir notablemente al estrés y la violencia, y muchos asesinatos de niños pueden estar relacionados con la pobreza, así como con las familias adoptivas. Además, los investigadores señalan que los niños discapacitados en particular, biológicos o de paso, tienen un riesgo muy alto de ser asesinados o abusados por sus padres.
Los hallazgos de los investigadores interesados en el efecto Cenicienta son importantes. La identificación de los factores de riesgo potenciales de abuso y asesinato infantil puede ayudar a los trabajadores sociales a intervenir antes de que una situación se vuelva peligrosa y también puede desempeñar un papel en la toma de decisiones sobre la custodia de los niños en los casos judiciales. Hacer que los maestros y otras personas que interactúan con los niños sean conscientes del problema también puede ser útil, ya que les permite detectar los signos de abuso en una etapa temprana.
Los críticos advierten que el efecto Cenicienta no debe tomarse como un indicador de que todos los padrastros son abusivos. Si bien existe un vínculo estadístico entre las familias adoptivas y el abuso de los niños, en particular de los hijastros, esto no significa que los padrastros sean intrínsecamente peligrosos para los niños en sus vidas. Muchos crían a sus hijos en hogares cariñosos y solidarios con mucho éxito. Lo que sí indica el efecto Cenicienta es la necesidad de una intervención adecuada en una familia adoptiva en la que los padres tienen discusiones sobre los hijos, en particular sobre cuestiones relacionadas con la disciplina.