Un sobrenombre es muy parecido a un apodo que se usa para referirse a una persona, lugar o cosa en particular y puede ser autoproclamado o dado por otros. Este término a menudo se asigna con humor o en un intento de proporcionar una etiqueta bastante pintoresca que puede considerarse complementaria o despectiva. Aunque funcionalmente similar a un apodo, la principal diferencia entre los apodos y los apodos es que los apodos pueden verse como más específicos en la naturaleza o como una forma más refinada de apodo. Por lo general, un sobrenombre se usa en tal medida que los demás lo reconocen de inmediato y su uso no tiene la intención de crear confusión.
Los orígenes del término “sobrenombre” son algo confusos, ya que se ha encontrado una variedad de diferentes grafías para la palabra incluso en usos más antiguos. Esto hace que sea difícil vincular un origen o significado único a él, ya que diferentes grafías pueden provenir de diferentes fuentes lingüísticas. Es muy probable que sea un término francés, aunque incluso su ortografía francesa ha cambiado a lo largo de los años y podría deberse a uno de varios usos diferentes. Sin embargo, la ortografía y el uso modernos de «sobrenombre» probablemente proviene de una palabra francesa que se refiere a un corte de carne debajo del mentón de un animal.
En el uso, un sobrenombre es una palabra que se usa típicamente como apodo para una persona o cosa en particular. Sin embargo, la distinción entre un sobrenombre y un sobrenombre es bastante confusa y algunos ejemplos de un sobrenombre de un grupo pueden usarse como ejemplos de sobrenombre de otro. En el uso común, los dos términos se pueden usar de manera bastante intercambiable con poca confusión. Sin embargo, un uso más preciso puede utilizar los sobrenombres como formas más refinadas o puntiagudas de apodos, que están destinados a transmitir una connotación particular, generalmente positiva o negativa.
El término «La Gran Manzana» para referirse a la ciudad de Nueva York, por ejemplo, podría verse como un apodo o un sobrenombre, dependiendo de las preferencias de un individuo. Sin embargo, dado que este término no indica de manera inherente afecto o insatisfacción, puede verse más como un apodo; mientras que un término como «La ciudad del amor» utilizado para referirse a París indica claramente una asociación positiva y es más probable que se considere un sobrenombre. Sin embargo, esta distinción es mínima y no debe considerarse absoluta, ya que muchos términos como «El bardo de Avon» para William Shakespeare y «Honest Abe» para Abraham Lincoln pueden verse como apodos o sobrenombres. Como ocurre con muchos aspectos del lenguaje, existe una gran flexibilidad e incertidumbre con respecto a la distinción adecuada entre apodos y sobrenombres.