El desgaste del idioma ocurre cuando las personas pierden fluidez en su idioma nativo como resultado de volverse bilingües o multilingües. El proceso de adquirir nuevos idiomas puede afectar el uso que hace una persona del idioma en el que nació, así como el que se usa más adelante en la vida. Con la inmigración internacional volviéndose mucho más común en el siglo XX, el campo de la lingüística aplicada ha creado modelos para comprender mejor cómo la adquisición de nuevos idiomas da como resultado el desgaste del idioma. La pérdida de las habilidades lingüísticas puede ser el resultado de muchos factores diferentes y, en última instancia, puede conducir a lo que los lingüistas denominan «muerte lingüística».
Los lingüistas utilizan el término «desgaste de la primera lengua» para describir la pérdida gradual de una primera lengua (L1) a medida que el migrante adquiere competencia en una segunda lengua (L2). Se ha observado que el desgaste del lenguaje funciona en ambas direcciones. Las habilidades de L1 de los hablantes nativos pueden sufrir cambios en la fluidez mientras adquieren las habilidades de L2. El grado en que L1 se ve afectado puede correlacionarse con el grado en que L2 se vuelve dominante en la vida de la persona, combinado con una menor exposición a L1 y su cultura circundante. Los lingüistas han intentado identificar el grado en que la interferencia entre L1 y L2 puede considerarse normal versus anormal, pero sin un estándar de «normalidad» del lenguaje, el pensamiento actual tiende a ver el desgaste del lenguaje como un continuo en lugar de una serie de eventos fijos.
Las investigaciones han demostrado que tanto la adquisición del primer idioma (FLA) como la adquisición del segundo idioma (SLA) se ven afectadas por factores externos, como el grado de exposición al idioma, así como la aptitud y motivación lingüística de la persona. Estos factores externos tienden a afectar la adquisición de L2 más que L1. Tanto los que están sufriendo el desgaste de L1 como los estudiantes de L2 a menudo usan el idioma de manera diferente a los hablantes nativos, especialmente en las áreas de gramática y sintaxis. Estos cambios parecen ser el resultado de incompatibilidades entre los dos sistemas lingüísticos más que un cambio en la comprensión y las habilidades lingüísticas subyacentes del hablante.
El proceso de desgaste de la lengua sigue siendo un campo de estudio teórico. Algunos de los factores que los lingüistas continúan investigando incluyen la hipótesis de la regresión, que sostiene que la pérdida de L2 ocurre más rápidamente que la de L1 debido a factores psicológicos y sociales. La edad a la que uno adquiere sus habilidades L1 y L2 puede influir en la rapidez con la que cualquiera puede estar sujeto a desgaste. Los estudios de inmigrantes antes y después de la pubertad indican que los estudiantes de idiomas prepúberes tienden a perder sus habilidades L1 más lentamente mientras adquieren fluidez en L2 más rápidamente.