Los deportes de resistencia, como el ciclismo o las carreras de fondo, ejercen una gran cantidad de estrés en todo el sistema del atleta, desde los pulmones hasta el torrente sanguíneo y los músculos. Para mantener la resistencia, los músculos de un atleta requieren un suministro constante de oxígeno contenido en los glóbulos rojos. En teoría, más glóbulos rojos deberían darle al atleta una ventaja natural durante la competencia. Esta filosofía de entrenamiento cuestionable está detrás de una práctica ilícita llamada «dopaje de sangre», también conocida como «empaque de sangre».
El dopaje sanguíneo implica recolectar la propia sangre de un atleta antes de una competencia o encontrar un donante de sangre compatible. Esta sangre generalmente se procesa para crear una concentración de glóbulos rojos, luego se congela hasta que se necesita para la transfusión al atleta poco antes del evento.
La creencia detrás de esta práctica es que los glóbulos rojos adicionales entregarán más oxígeno y otros elementos esenciales a los tejidos musculares del atleta, lo que significa más resistencia y resistencia. En un deporte competitivo como el ciclismo, la diferencia entre ganar y perder a menudo puede ser una cuestión de mejor acondicionamiento, no de habilidad o estrategia.
Hay una serie de inconvenientes en la práctica. Si el atleta dona su propia sangre, un proceso llamado autotransfusión, puede volverse anémico e incapaz de entrenar a un nivel competitivo. La sangre de un donante compatible, llamada transfusión homóloga, podría contener una enfermedad o infección transmitida por la sangre. Sin embargo, un atleta que planea recibir una transfusión homóloga puede continuar entrenando duro hasta el día del procedimiento.
El dopaje de sangre estándar cayó en desgracia después de una serie de escándalos que expusieron la práctica a los oficiales deportivos y patrocinadores. Aunque las pruebas para ello nunca han demostrado ser especialmente precisas, muchos atletas de élite y sus entrenadores abandonaron la práctica voluntariamente. La práctica de almacenar y procesar glóbulos rojos para su uso posterior se volvió cada vez más difícil de ocultar a la comunidad deportiva en general.
Sin embargo, una nueva forma de dopaje sanguíneo ha reemplazado en gran medida al método de transfusión de sangre directa. Una hormona del crecimiento llamada eritropoyetina (EPO), originalmente utilizada para estimular el crecimiento de glóbulos rojos en pacientes renales, se convirtió en la forma más nueva para que ciertos atletas aumenten su propio recuento de glóbulos rojos antes de la competencia. La EPO sintética se puede inyectar en el cuerpo de un atleta, donde estimula la médula ósea para producir más glóbulos rojos. Solo una prueba de drogas muy sofisticada puede diferenciar entre la EPO natural legal y la sintética ilegal.
Varios eventos deportivos se han visto empañados por la práctica, o al menos la sospecha, de dopaje sanguíneo. Las pruebas de drogas aleatorias han descubierto el uso ilícito de drogas que mejoran el rendimiento, como los esteroides anabólicos, pero las acusaciones de dopaje sanguíneo pueden ser muy difíciles de probar. Un análisis de sangre puede mostrar niveles elevados de glóbulos rojos, pero muchos atletas tienen niveles naturalmente más altos debido a dietas y regímenes de entrenamiento legítimos. Se están desarrollando pruebas más precisas, pero actualmente, la práctica se prueba con mayor frecuencia a través de pruebas circunstanciales o testimonios de testigos presenciales de quienes realmente realizaron las transfusiones o administraron la EPO sintética a un atleta que ya estaba bajo sospecha.