Una vez considerado una opción de estilo de vida opcional, el reciclaje se ha convertido en una actividad común en la mayoría de las áreas. Un tipo de reciclaje, llamado downcycling, implica volver a utilizar un material en un nuevo producto de menor calidad. Esto puede incluir diferentes grados de plástico, productos de papel y otros materiales.
El reciclaje descendente también se conoce como reciclaje aguas abajo. Es más común en términos de materiales industriales. Estos productos pierden su valor a medida que se reciclan, lo que limita su capacidad para un nuevo uso. Su forma reciclada es típicamente más débil y más barata que su configuración original. El papel de escribir blanco, por ejemplo, a menudo se recicla en cartón; una vez que se recicla a este nuevo formulario, ya no se puede volver a utilizar como papel blanco.
Los materiales resultantes de este proceso han perdido viabilidad y se consideran un ejemplo de compatibilidad con versiones anteriores basadas en la obsolescencia planificada, una estrategia de las empresas para exigir nuevas compras debido a que sus productos tienen una vida útil corta. Otro ejemplo de downcycling incluye el uso de componentes plásticos. Los plásticos que se reciclan dan como resultado productos de menor calidad.
Dar a los productos una nueva vida se considera una buena forma de reutilizar materiales y evitar el desperdicio. Sin embargo, una vez que se reciclan a su máxima capacidad, estos materiales finalmente se degradan tanto que no se pueden reutilizar más. Dado que los productos reciclados se consideran de menor calidad que su forma original, no se pueden usar para rehacer su producto original.
Los productos se proporcionan con códigos para determinar sus grados y si se pueden reciclar o no. Los productos de plástico, vidrio y aluminio codificados con el número uno pueden rehacerse en algo de igual o mayor valor. Este tipo de reciclaje se conoce como upcycling y representa la compatibilidad directa de los componentes reciclados. Los materiales disponibles para el reciclaje, como agua, jugo y botellas de leche, están codificados con el número dos. No pueden usarse para contener artículos de grado alimenticio nuevamente al ser reciclados.
Los artículos disponibles para el reciclaje a menudo requieren productos químicos, energía y otros tratamientos adicionales para transformarlos en algo utilizable. Los productos plásticos duraderos en particular requieren mucho tratamiento adicional. Los contenedores de basura, las mesas y las sillas también se consideran materiales con un alto costo de energía para reciclar.
Cuando un producto alcanza un código siete, ya no se considera reciclable. Esto generalmente ocurre cuando una sustancia se mezcla con otras sustancias, como diferentes tipos de plástico con varios códigos de reciclaje. Dado que estos productos ya no se pueden convertir en nuevos, tendrán que reutilizarse o descartarse, generalmente en un vertedero.