El término “duelo móvil” se utiliza para describir el proceso de duelo prolongado que experimentan los sobrevivientes de alguien que ha experimentado una lesión traumática que les cambió la vida. Por lo general, la gente habla del duelo móvil en el contexto de las lesiones cerebrales traumáticas, ya que estas lesiones pueden ser muy estresantes para los familiares y seres queridos de la persona lesionada. Un creciente reconocimiento del estrés y el dolor asociados con los pronósticos a menudo nebulosos e inciertos asociados con tales lesiones ha llevado a un mayor apoyo para las personas que pueden experimentar el duelo móvil.
Este término fue acuñado en 1984 por los investigadores Muir y Halley, en el curso de una investigación sobre rehabilitación, pérdida y tensión familiar. A veces también se lo conoce como dolor crónico o tristeza recurrente, en referencia al hecho de que el duelo móvil puede durar un período prolongado de tiempo y puede aparecer y desaparecer en oleadas a medida que las personas se adaptan a los cambios en sus seres queridos. El duelo móvil también puede verse influido por contratiempos médicos; por ejemplo, alguien con una lesión cerebral traumática podría mejorar durante algún tiempo y, de repente, experimentar una regresión.
Cuando alguien experimenta una lesión cerebral traumática, el pronóstico a menudo es incierto, porque el cerebro es extremadamente delicado e impredecible. Para los miembros de la familia, esto puede ser extremadamente estresante, ya que es posible que no sepan si el paciente va a vivir o morir, y cómo será el paciente cuando salga del período de crisis. Este suele ser el comienzo del duelo móvil, ya que las personas se dan cuenta de que el paciente nunca volverá a ser el mismo si se recupera y que es posible que se avecinen cambios radicales.
Una vez que alguien con una lesión traumática atraviesa el estado de crisis, el duelo móvil a menudo continúa a medida que las personas se dan cuenta de las nuevas limitaciones del paciente. El paciente puede necesitar mucha ayuda, por ejemplo, para realizar tareas básicas, y la capacidad del paciente para hablar, razonar y comprender puede verse limitada por la lesión cerebral. Para los cuidadores familiares, el estrés del cuidado se ve agravado por el hecho de que están cuidando a un miembro de la familia profundamente alterado, y esta puede ser una experiencia muy intensa.
Es evidente que durante siglos se ha reconocido alguna forma de duelo móvil, como indican numerosas discusiones sobre padres que cuidan a niños heridos y miembros de la familia que se cuidan unos a otros cuando están heridos. Los padres de niños enfermos, por ejemplo, históricamente han sido descritos como en un constante estado de duelo mientras enfrentan la enfermedad. Sin embargo, no fue hasta finales del siglo XX que se reconoció formalmente el dolor crónico y que los profesionales de la salud comenzaron a tomar medidas para ayudar a las personas a sobrellevarlo.