El ejercicio de la abogacía implica participar en la prestación de servicios legales. En la mayoría de las naciones, las personas solo pueden ejercer la abogacía si son admitidas en el colegio de abogados. Las personas que no son abogados pueden ser sancionadas por ejercer la abogacía sin autorización. Esto incluye abogados suspendidos y inhabilitados que intentan ejercer, junto con personas como asistentes legales que traspasan los límites en términos de los tipos de deberes que pueden realizar. La definición de “derecho” es en sí misma un poco nebulosa y, a veces, decidir si un caso determinado constituye o no una práctica jurídica no autorizada puede ser un desafío.
Ir a la corte en nombre de otra persona es un ejemplo de práctica de la abogacía y, a menudo, es lo primero en lo que las personas piensan cuando escuchan la palabra «abogado». Sin embargo, también se incluyen en este término la redacción de documentos legales como testamentos, brindar asesoramiento legal, representar a alguien legalmente, ayudar a las personas a preparar casos y expresar opiniones legales. Si bien las personas pueden representarse a sí mismas, representar a otra persona, incluso sin paga, generalmente no está autorizado.
Numerosos estándares éticos guían el ejercicio del derecho. Se espera que los abogados se adhieran a las pautas éticas para mantener su membresía en el colegio de abogados. Además, los empleadores individuales de abogados y otro personal legal pueden tener limitaciones en su personal por razones éticas o legales. Por ejemplo, es posible que no se le permita participar en campañas políticas a alguien que esté involucrado en la práctica de la abogacía con el gobierno, como un secretario de un juez, porque esto podría verse como una violación de la neutralidad legal.
Parte de la práctica también incluye ciertas reglas sobre la relación abogado-cliente. Esta relación es un ejemplo de relación privilegiada; las comunicaciones entre abogado y cliente, por ejemplo, pueden mantenerse confidenciales. Los abogados deben cumplir con numerosas obligaciones legales y éticas al interactuar como clientes. Si no lo hacen, pueden ser inhabilitados y ya no se les permitirá ejercer la abogacía.
Para ser admitido en la barra para ejercer la abogacía, una persona debe demostrar competencia legal al aprobar el examen de la barra. Además, un solicitante debe pasar una verificación de antecedentes, que se utiliza para investigar su carácter e historial. Esto está diseñado para asegurar que personas de alta integridad ejerzan como abogados y para eliminar a las personas que puedan experimentar conflictos de intereses o que no puedan cumplir con los estándares éticos de la profesión legal.