Una licencia obligatoria es un permiso otorgado por un gobierno para usar material con derechos de autor o patentado sin el consentimiento de la parte que posee los derechos de autor o la patente. Cuando se otorgan licencias obligatorias, la persona que usa el material debe pagar una tarifa de licencia establecida por el gobierno a cambio del uso del material. Las licencias obligatorias se utilizan para abordar las fallas del mercado, donde la demanda de un producto excede la oferta que el fabricante puede producir de manera realista.
Los gobiernos no tienen la capacidad de otorgar una licencia obligatoria sobre todo. Deben seguirse regulaciones específicas. Como regla general, dichas licencias se otorgan cuando se determina que la información, la tecnología y las ideas que normalmente están protegidas beneficiarían al público y la persona que posee la patente o los derechos de autor no la está utilizando de manera adecuada. El gobierno evalúa cuidadosamente los casos en los que se solicitan licencias obligatorias para determinar si la licencia sería apropiada o no y el titular de la patente o los derechos de autor tiene la oportunidad de apelar.
Una situación clásica en la que puede surgir una licencia obligatoria es la producción de versiones genéricas de costosos medicamentos patentados para su uso en el mundo en desarrollo. En la comunidad internacional, existe un acuerdo general de que no se debe privar a las personas del acceso a medicamentos que salvan vidas. Es posible que las personas con afecciones como el SIDA y la tuberculosis, que necesitan medicamentos patentados, no puedan pagarlos. Por lo tanto, los fabricantes pueden realizar envíos a países en desarrollo en cantidades limitadas porque sus medicamentos no son asequibles y, como resultado, hay un mercado pequeño.
Una empresa farmacéutica de un país en desarrollo puede solicitar una licencia obligatoria que le permitirá fabricar versiones genéricas de medicamentos patentados para su distribución únicamente en su país de origen. Si puede demostrar que la versión patentada no es accesible para las personas que necesitan el medicamento, el gobierno otorgará la licencia y la empresa podrá comenzar a producir genéricos asequibles. Esto hace que los tratamientos médicos importantes estén disponibles para las personas que los necesitan.
Las licencias obligatorias también se utilizan para proporcionar a las estaciones de radio y televisión públicas acceso a material creativo y en una variedad de otras situaciones en las que sería un beneficio público otorgar licencias de material patentado o con derechos de autor. La ley de cada nación sobre licencias obligatorias varía en términos de los tipos de material que pueden estar sujetos a una licencia obligatoria y cómo funcionan las licencias. En todos los casos, deben existir mecanismos para pagar los derechos de licencia y las regalías, compensando al titular de los derechos de autor o de la patente por el uso del material. Es posible renunciar a estas tarifas como un acto de caridad.