El enfisema es una enfermedad pulmonar crónica caracterizada por síntomas como dificultad para respirar. Con el enfisema, los tejidos de los pulmones se destruyen y la mayoría de los casos son causados por fumar. Esta enfermedad tiene cuatro etapas, cada una con dificultades respiratorias de diversos grados. Durante el enfisema temprano, es posible que algunas personas ni siquiera se den cuenta de que existe un problema.
El enfisema temprano a menudo se considera como las dos primeras etapas. La primera etapa del enfisema se conoce como etapa de riesgo. La enfermedad aún se encuentra en sus etapas preliminares en este punto y los síntomas pueden ser extremadamente leves o incluso inexistentes. Durante el enfisema muy temprano, los pacientes pueden experimentar una tos leve, a veces llamada tos de fumador. Esta tos también va acompañada de una pequeña producción de moco.
Durante la segunda etapa del enfisema, los síntomas pueden comenzar a empeorar. La tos a menudo se vuelve más frecuente y también puede aumentar la producción de moco. Debido a que esto todavía es parte del enfisema temprano, es posible que otras dificultades respiratorias no sean muy evidentes. Algunos pacientes, sin embargo, pueden comenzar a notar que se quedan sin aliento mucho más fácilmente, como durante largas caminatas o al subir escaleras.
Las últimas etapas del enfisema, las etapas moderada y grave, suelen traer síntomas que son peores que los del enfisema temprano. Las dificultades respiratorias se vuelven más evidentes durante la etapa moderada de esta enfermedad. Un paciente puede comenzar a notar que con frecuencia le falta el aire. La actividad intensa a menudo parece ser la causa de la mayoría de los problemas respiratorios.
El enfisema severo es la última y peor etapa del enfisema. Durante esta etapa, los primeros síntomas de esta enfermedad son mucho más frecuentes. Un paciente puede quedarse sin aliento o con dificultad para respirar sin una causa aparente y con poca actividad física. Esta etapa final del enfisema posiblemente podría conducir a la muerte.
No existe cura para el enfisema y el daño causado al tejido pulmonar no se puede revertir. El tratamiento se centra principalmente en retrasar la progresión de la enfermedad en lugar de revertir cualquier daño. Una de las primeras cosas que debe hacer una persona a la que se le diagnosticó enfisema es dejar de fumar y evitar todo contacto con cualquier tipo de humo de cigarrillo u otros vapores nocivos.
La rehabilitación pulmonar puede ayudar, por lo general más en las etapas posteriores que en el enfisema temprano. Esta terapia tiene como objetivo reducir los síntomas. A los pacientes se les informa sobre su enfermedad y se les enseñan formas de afrontarla. Los buenos hábitos que aprenden durante la rehabilitación pulmonar pueden conducir a una mejor calidad de vida.