Una célula estrellada hepática generalmente se encuentra en el hígado y generalmente tiene forma de huso. El núcleo generalmente es alargado o tiene una forma ovalada, mientras que los investigadores creen que una proyección en forma de columna puede detectar señales químicas y transmitirlas al interior de la célula. También llamadas células perisinusoidales, las células estrelladas hepáticas se ubican típicamente entre los sinusoides y los hepatocitos del hígado. Normalmente almacenan vitamina A y pueden ayudar a transportar varias proteínas, incluidos los mensajeros inmunes llamados citocinas. A menudo hay una fuerte respuesta al daño hepático ya que estas células pueden ayudar a formar tejido cicatricial dentro del hígado.
Por lo general, hay gotas de grasa en la célula estrellada hepática que almacenan vitamina A. La célula también puede presentar antígenos lipídicos dentro del hígado que pueden ayudar a estimular el sistema inmunológico. Además de almacenar células grasas y regular algunas funciones inmunes, las células estrelladas hepáticas a veces liberan proteínas que pueden estimular la regeneración del hígado después de un trasplante. Los estudios de investigación han demostrado que la señalización celular de estas células también ayuda a reparar el hígado después de una lesión.
Si bien es vital para la función del hígado, una célula estrellada hepática generalmente está en estado latente o inactivo hasta que se activa en respuesta al daño hepático. Cuando el hígado está lesionado o enfermo, la célula tiende a multiplicarse; su habilidad para contraerse se vuelve más frecuente también. Otros cambios generalmente incluyen una disminución de la capacidad para almacenar vitamina A, una mayor sensibilidad y respuesta a ciertos químicos y la secreción de colágeno como tejido cicatricial, que a menudo es la causa de la cirrosis.
La variedad que se encuentra en el hígado es similar a la célula estrellada pancreática, excepto que el tipo hepático suele ser menos propenso al daño por falta de oxígeno si disminuye el flujo sanguíneo de las arterias. La mayor parte del suministro de sangre del hígado proviene de las venas, y esta característica de las células, junto con otros procesos, puede contribuir a la regeneración del hígado. Una célula estrellada hepática también puede desencadenar respuestas inflamatorias, y a menudo incluye receptores para proteínas comunes que pueden influir en estas.
Incluso después del daño, las células hepáticas pueden volver a un estado de reposo o las dañadas pueden morir, lo que a menudo ocurre en la regresión de enfermedades como la fibrosis hepática. Las células estrelladas en el hígado a veces se llaman células Ito, en honor a un médico japonés que las estudió en el siglo XX. Células similares que almacenan vitamina A y se parecen a las células estrelladas hepáticas también se pueden encontrar en los riñones, los pulmones y los intestinos.