El evangelio social es una idea que surgió particularmente en las iglesias de denominaciones protestantes en los Estados Unidos y en partes de Europa durante el siglo XIX. Era el concepto de que se deberían hacer esfuerzos para compartir la riqueza, y especialmente que la gente debería emular los ejemplos de Cristo actuando con caridad hacia los menos afortunados. Gran parte de la postura progresista moderna está ligada a conceptos del evangelio social, aunque estos pueden haberse divorciado de los aspectos religiosos originalmente asociados con el movimiento.
Las personas a las que inicialmente se les ocurrieron ideas que se convirtieron en parte del evangelio social, como Richard Ely, contrarrestaron deliberadamente una de las teorías más populares del desarrollo humano de la época: el darwinismo social. Esta extrapolación no aprobada de las teorías de Darwin de que los miembros más aptos de la sociedad sobrevivirían y prosperarían dio licencia a muchas personas para argumentar que podían cometer todo tipo de abusos hacia otros que habitualmente eran los más débiles. La creciente industrialización condujo al desarrollo de ciudades y aquellos interesados en el evangelio social estaban tan enfermos por la pobreza y las horrendas condiciones de vida de los seres humanos en entornos urbanizados que sintieron que era su responsabilidad como cristianos intervenir y ayudar a mejorar la vida de los demás, a través de métodos como el directo. caridad, educación y, a veces, conversión.
Aunque el evangelio social a menudo se compara con el socialismo, en realidad no se trataba de entregar todas las propiedades y compartirlas con los demás. Personas como Ely abogaban por la propiedad privada, pero también insistían firmemente en que un deber específico de los humanos era tratar a los menos afortunados con cuidado, quizás renunciando a un poco, aunque no a todas, las comodidades personales. La idea de «¿Qué haría Jesús?» surge de este punto de vista.
En el siglo XX, el fervor por el evangelio social se extinguió principalmente al final de la Primera Guerra Mundial, pero tuvo algunos destellos notorios de entusiasmo a medida que avanzaba el siglo influyendo en algunos aspectos del New Deal y luego en las ideas de Martin Luther King, Jr. quienes marcharon en apoyo de los Derechos Civiles principalmente se esforzaron con la misma intención y fervor hacia la igualdad para todos que aquellas personas que habían abrazado las ideas originales del evangelio casi 20 años antes. Parte del Partido Demócrata continúa reflejando ideas del evangelio social, especialmente en el apoyo a cosas como la educación pública, el bienestar, los cupones de alimentos y otras obras sociales.
Si bien hay muchas iglesias cristianas individuales que todavía pueden estar guiadas por el evangelio social, la idea ahora es a menudo más secular que sagrada, y está divorciada del cristianismo a veces por completo, aunque los políticos especialmente pueden argumentar que apoyan el progresismo debido a profundas convicciones religiosas.