El existencialismo es la filosofía de la existencia humana en lo que respecta a la búsqueda del sentido de la vida. El término fue acuñado originalmente por el filósofo y dramaturgo francés Gabriel Marcel en 1943. Jean-Paul Sartre, líder de la filosofía francesa del siglo XX, más tarde popularizó el término en su libro L’existentialisme est un humanisme. Los filósofos como Marcel y Sartre, que se centraron en la existencia humana, se conocen como existencialistas. Este movimiento filosófico en particular realmente creció después de la Segunda Guerra Mundial.
Muchas de las cuestiones inherentes al existencialismo, como el significado de la vida y la subjetividad de la propia experiencia, se estudiaron mucho antes de que se definiera por primera vez como un término. Los filósofos populares asociados con el movimiento, Friedrich Nietzsche y Søren Kierkegaard, estaban interesados en la aparente falta de significado de la existencia humana y la libertad y responsabilidad de un individuo para definir sus propios valores.
El estudio del existencialismo también se ha integrado a otras teorías, como el feminismo. La autora y filósofa francesa, Simone de Beauvoir, fue considerada la primera filósofa en considerar seriamente el género y la ética junto con el existencialismo, como en su obra, El segundo sexo y La ética de la ambigüedad. El teólogo existencialista Paul Tillich aplicó el existencialismo a la teología cristiana en sus escritos, incluido El valor de ser, que teoriza que el hombre necesita que Dios alivie su crisis de identidad y propósito en un mundo aparentemente aleatorio.
Además de las obras filosóficas, el existencialismo se ha planteado en obras literarias como la novela Crimen y castigo del autor ruso Fyodor Dostoievski, en la que el protagonista atraviesa una crisis existencial. En la novela Steppenwolf de Hermann Hesse, el personaje principal se enfrenta al dilema de luchar entre sus instintos animales y su espíritu superior. Uno de los principales escritores de ficción del siglo XX, Frank Kafka es otro autor que aborda el existencialismo a través de la literatura. En su novela La metamorfosis, los personajes se enfrentan a una triste sensación de desesperanza y absurdo en la aparente falta de sentido de la existencia humana.
A finales del siglo XX, el existencialismo se convirtió en un tema popular en el cine. Películas modernas como One Flew Over the Cuckoo’s Nest, A Clockwork Orange, Apocalypse Now y I Heart Huckabees tratan sobre la búsqueda de sentido detrás de la propia existencia. En televisión, programas como Monty Python también han incorporado el existencialismo en sus temas parodiando la naturaleza absurda y aparentemente aleatoria de la experiencia humana.