El caso ablativo es una forma de un sustantivo o adjetivo que puede expresar varias funciones diferentes, incluido el movimiento o los medios. Se encuentra en los idiomas flexionados, aquellos en los que el papel gramatical de una palabra dentro de una oración está determinado por la forma de la palabra, generalmente un prefijo o un sufijo. Las palabras en el caso ablativo son a menudo objetos de preposiciones, pero también pueden cumplir una variedad de otras funciones, dependiendo del idioma.
El latín y el griego son los idiomas flexionados más comúnmente conocidos en el mundo occidental, aunque el albanés, el sánscrito, el turco y varios otros idiomas también están flexionados. Las funciones del caso ablativo griego fueron absorbidas en los casos genitivo o dativo en la época de Homero, pero tanto el latín clásico como el eclesiástico contienen un caso ablativo. Un sustantivo o adjetivo ablativo latino toma su forma dependiendo de la declinación de la palabra. El latín tiene cinco declinaciones, o conjuntos de terminaciones, que se utilizan para diferenciar los casos de palabras. Un ablativo latino de primera declinación, por ejemplo, terminará con -ā, mientras que los ablativos de segunda declinación terminarán con -ō.
Dado que el caso ablativo suele expresar algo con respecto a la ubicación o el movimiento, suele ser el objeto de una preposición, que define la relación específica del sustantivo con el resto de la oración. Por ejemplo, la frase preposicional latina «ab agricolā» significa «lejos del campo». El objeto, «agricultura», está en el caso ablativo. Esta oración también puede contener otras palabras en el caso ablativo. En inglés, estas son funciones que generalmente se expresarían con una frase adverbial, como «por medio de».
Los adjetivos que modifican sustantivos ablativos también estarán en el caso ablativo, pero esto no significa que el sustantivo y el adjetivo siempre tengan la misma terminación. Al igual que los sustantivos, los adjetivos en un idioma con inflexiones se dividen según la declinación. Si el sustantivo y el adjetivo pertenecen a la misma declinación, es decir, usan el mismo conjunto de terminaciones, la mayoría de las veces tendrán la misma terminación. Por otro lado, un sustantivo en la primera declinación y un adjetivo en la tercera declinación probablemente no tendrán la misma terminación.