Las novelas de espías son un tipo particular de ficción de larga duración que trata sobre espías y sus aventuras. Según los expertos, el género ha existido de una forma u otra desde la década de 1920. Las novelas de espías pueden ser serias, o pueden existir solo por valor de entretenimiento, y algunas presentan héroes apuestos, mientras que otras tienen antihéroes oscuros con los que puede ser muy difícil simpatizar. La mayoría de las historias de espías dependen en gran medida de la tensión, junto con grandes dosis de acción, y también suelen tener una trama extremadamente complicada.
Muchas historias de espías son conocidas por ser relativamente divertidas de leer para la gente. Estas novelas a menudo romantizan la experiencia de vivir como un espía, visitar lugares exóticos en el extranjero y vivir con menos reglas que otras personas. El espía, generalmente un héroe apuesto, puede enfrentarse a muchos peligros durante su aventura y utilizar todo tipo de tecnología avanzada para salir de apuros.
Algunas otras novelas de espías tienen una inclinación más oscura. Por lo general, estas historias intentan presentar una mirada más realista al mundo del espionaje internacional. El espía puede vivir en la pobreza, temiendo constantemente por su vida y tratando de evitar ser descubierto por las fuerzas enemigas. En muchos casos, estas novelas existen en parte como un contrapunto intencionado a las novelas más sencillas que, por lo general, existen únicamente para el entretenimiento.
También hay novelas de espías en las que el personaje principal ni siquiera puede ser clasificado como un «buen chico» en absoluto. Por ejemplo, algunas historias de espías tratan sobre personajes que son básicamente asesinos oficiales del gobierno. Las historias pueden lidiar con los dilemas éticos que estos personajes enfrentan en su vida cotidiana mientras luchan con su propio código moral personal versus su sentido del deber para con su gobierno.
Es muy común que las novelas de espías tengan una trama muy retorcida y, a veces, difícil. Por ejemplo, es casi tradicional que la típica novela de espías tenga traiciones inesperadas y trucos elaborados. En muchos casos, los personajes conspiran constantemente unos contra otros de formas ingeniosas que pueden ser difíciles de predecir. Incluso hay algunas novelas de espías que son conocidas por ser especialmente difíciles de entender para las personas.
En parte debido a la emoción general y el ritmo rápido asociado con el género, la novela de espías a menudo se ha traducido en forma de película. Hay muchas películas de espías que se basan directamente en libros famosos. Algunas de ellas han sido éxitos de taquilla con múltiples secuelas y, en algunos casos, las películas se han vuelto más famosas que las novelas en las que se basan, al menos entre el público en general.