El formalismo ruso es una escuela de crítica literaria formada en Rusia que se volvió muy influyente en las primeras décadas del siglo XX. Algunos de sus conceptos todavía se utilizan hoy en día en la crítica literaria. Su inquietud central es que el texto de la obra del escritor debe ser el centro de cualquier investigación o crítica con respecto a la obra. Los formalistas rusos creían que la literatura, incluida la poesía, no debería interpretarse sobre la base de ideología, intereses históricos o principios psicológicos. El arte literario es el efecto total de los recursos y las «estrategias» literarias que utiliza la escritora para lograr sus objetivos.
Los estudiosos señalan que el formalismo ruso no es el término preciso para la escuela de la crítica. Muchos de sus primeros seguidores no pudieron ponerse de acuerdo sobre cuáles deberían ser todos sus principios y objetivos. Simplemente se consideraban a sí mismos «formalistas». En la década de 1930, las autoridades rusas utilizaban el término formalista como peyorativo para describir a cualquier artista «elitista».
Los formalistas defendían un objetivo y lo que consideraban un método “científico” de estudiar la literatura y el lenguaje poético. Se pensaba que la erudición literaria era un campo de estudio distinto que estaba separado de las disciplinas de la psicología y la sociología. Solo aquellos rasgos que distinguen a la literatura de todos los demás tipos de pensamiento y expresión deben ser objeto de estudio crítico.
Una característica clave que los formalistas identificaron para distinguir la literatura de otros esfuerzos fue el uso de la «desfamiliarización». Este término se refiere a la forma en que la literatura usa el lenguaje de formas nuevas, desconocidas e incluso extrañas. La escritora tiene el control de un universo creado por ella misma. Puede explicar el mundo bajo una luz completamente nueva a través de su elección del lenguaje y la construcción de la historia. Lo que dice la escritora no puede separarse de cómo lo dice.
Los formalistas creían que la literatura tiene su propia historia e innovaciones. Se deja a los escritores la tarea de encontrar nuevos enfoques para la desfamiliarización. Dos ejemplos modernos de la estrategia literaria de desfamiliarización son la escritura de «corriente de conciencia» de James Joyce y el uso del realismo mágico por Gabriel García Márquez en sus novelas.
El formalismo ruso influyó en la teoría literaria del estructuralismo. El estructuralismo sostiene que las relaciones entre conceptos dependen de la cultura y el lenguaje en el que se crean los conceptos. Estas relaciones se pueden descubrir y estudiar.
La escuela de la «nueva crítica» es comparable al formalismo ruso, aunque no se desarrolló a partir de él. Ambas escuelas de pensamiento creen que la literatura debe estudiarse en sus propios términos. No se puede evaluar en términos de «externalidades» culturales e históricas. El foco de estudio debe ser las estrategias literarias y el oficio del escritor.